Vi siete mai chiesti com’erano fatti i lumache preistoriche? Questa domanda affascinante ci porta a immaginare le creature che popolavano l’antica Terra, in particolare le lumache. Come apparivano per la prima volta? Erano enormi? Avevano gusci? E soprattutto, potevano fossilizzarsi?
La risposta a queste domande è stata recentemente svelata grazie a un incredibile ritrovamento: il fossile di una lumaca fossile di mezzo miliardo di anni fa, chiamata Shishania aculeata. Questa specie di lumaca corazzata antica, mai vista prima, risalente al Cambriano inferiore, ha svelato dettagli sorprendenti sulla sua struttura.
Shishania aculeata era ricoperta di spine cave a forma di cono, che sono state straordinariamente conservate sotto forma di fossili. Gli scienziati hanno scoperto che queste spine sono state create attraverso un sofisticato sistema di secrezione simile a quello presente nei vermi.
Il ritrovamento di questa specie di lumaca non è stato affatto semplice. Shishania era morbida, piccola e composta da tessuti che di solito non si conservano nel registro fossile. Tuttavia, i fossili sono stati recuperati nella provincia orientale dello Yunnan, nel sud della Cina.
I fossili non erano perfetti e erano piuttosto piccoli, il che ha portato il team di ricerca a passare attraverso alcuni soprannomi prima di stabilirsi sul più grande titolo scientifico. “Inizialmente pensavo che i fossili, che erano grandi quanto il mio pollice, non fossero notevoli, ma ho visto con una lente d’ingrandimento che sembravano strani, spinosi e completamente diversi da qualsiasi altro fossile che avessi visto”, ha dichiarato Guangxu Zhang, autore principale dello studio e dottorando dell’Università dello Yunnan in Cina.
Il nome “Shishania aculeata” è un omaggio a Shishan Zhang per il suo contributo allo studio degli strati e dei fossili del Cambriano inferiore nello Yunnan orientale. Il termine latino “aculeata” si riferisce alle spine presenti sulla lumaca fossile, che sono coni noti come scleriti composti di chitina, un materiale presente anche nei gusci di granchi, insetti e funghi.
Questa scoperta rivela che i molluschi più primitivi erano lumache senza guscio, con corpi piatti protetti da un’armatura spinosa. Questo ci offre una visione unica di un periodo dell’evoluzione dei molluschi di cui abbiamo pochissimi fossili, informandoci che i più antichi antenati dei molluschi erano lumache spinose corazzate, prima dell’evoluzione dei gusci che vediamo nei moderni molluschi.
Il Professore Associato Luke Parry, del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Oxford, sottolinea l’importanza di studiare queste specie fossili per comprendere meglio l’evoluzione dei molluschi. Tentare di svelare com’era fatto l’antenato comune di animali così diversi come un calamaro e un’ostrica è una sfida importante per biologi evoluzionisti e paleontologi, una che non può essere risolta studiando solo le specie viventi oggi.
Lo studio su Shishania aculeata è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, offrendo un’importante contributo alla nostra comprensione dell’evoluzione dei molluschi e della vita sulla Terra.
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