Gli esperti potranno colmare una vera e propria lacuna evolutiva grazie ad una scoperta a dir poco straordinaria. È stato infatti dimostrato che il fossile di una piccola scimmia scoperto a Yuanmou, nella provincia dello Yunnan della Cina sud-occidentale, sarebbe in realtà il primo fossile di gibbone mai trovato. Appartiene a una specie di piccole scimmie chiamate Yuanmoupithecus xiaoyuan, parte di una famiglia di scimmie comprendente 20 specie di gibboni viventi che si trovano in tutta l’Asia tropicale e subtropicale. Attualmente ne esistono da quattro a sei specie in Cina.
La scoperta aiuta gli scienziati cinesi e statunitensi a colmare una lacuna evolutiva a lungo inafferrabile nella storia delle piccole scimmie nell’Asia orientale. PArlando con il Global Times Ji Xueping, ricercatore del Kunming Institute of Zoology dell’Accademia cinese delle scienze che ha guidato la ricerca con Terry Harrison, professore del Dipartimento di Antropologia della New York University, ha dichiarato che i resti fossili di ilobatidi sono molto rari e la maggior parte degli esemplari sono denti isolati e frammenti di ossa mascellari trovati in grotte nella Cina meridionale e nel sud-est asiatico risalenti a non più di 2 milioni di anni fa.
Ji ha scoperto l’esemplare chiave, un osso facciale di un neonato Yuanmoupithecus xiaoyuan di età pari o inferiore a due anni, durante un’indagine sul campo. Ha confrontato l’esemplare con i teschi di gibboni viventi conservati presso la biblioteca dei campioni presso l’Istituto di zoologia di Kunming e ha identificato l’esemplare come quello di un gibbone. Sebbene gli esemplari di Yuanmoupithecus xiaoyuan siano molto rari, attraverso attente analisi e confronti, si può confermare che Yuanmoupithecus xiaoyuan fosse il più probabile antenato diretto dei gibboni moderni nel Miocene superiore. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista internazionale di antropologia denominata Journal of Human Evolution. La scoperta riporta la documentazione fossile di gibbone indietro a 8 milioni di anni. Resta ancora un divario tra 2 e 6 milioni di anni fa da colmare: fu un periodo critico per il passaggio degli antichi primati ai primati moderni.
