Sarà un momento di tristezza quando l’universo non riuscirà più a sorprenderci, ma oggi non è quel giorno. Il radiotelescopio MeerKAT del Sudafrica ha recentemente individuato un debole anello nella direzione quasi centrale della galassia, un enigma che siamo pronti ad esplorare. Nel 2020, gli astronomi, utilizzando il telescopio australiano Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), hanno scoperto degli strani oggetti denominati Odd Radio Circles (ORCs). Questi oggetti erano passati inosservati in precedenza a causa delle loro dimensioni enormi, che occupavano vaste aree del cielo e sfuggivano ai telescopi con campi visivi limitati.
La nuova scoperta di MeerKAT, J1802 3353, soprannominata Kýklos (che significa “cerchio” in greco), appare simile agli ORCs, con la sua forma insolitamente circolare e l’assenza di visibilità a lunghezze d’onda diverse da quelle radio. Tuttavia, a differenza degli ORCs che si trovano attorno alle galassie a centinaia di milioni di anni luce dalla Via Lattea, Kýklos è situato a soli 6 gradi dal piano galattico e non sembra essere associato a una galassia distante.
Pur essendo di dimensioni enormi secondo gli standard umani, Kýklos è probabilmente migliaia di volte più piccolo e più vicino rispetto agli ORCs, potenzialmente trovandosi molto vicino al centro galattico. Se ne verranno scoperti altri, potremmo considerarli come “goblin”. Tuttavia, anche se ipotizziamo correttamente la sua posizione, non sappiamo ancora con certezza cosa sia esattamente Kýklos.
Finora sappiamo solamente che appare come un debole anello quasi circolare, largo poco più di un minuto di grado, dimensioni che corrispondono approssimativamente a quelle di un grande cratere lunare. Presumibilmente situato a milioni di anni luce di distanza, Kýklos potrebbe avere un diametro di diversi anni luce. Anche se c’è una stella blu luminosa in una direzione simile, non è chiaro se sia correlata a Kýklos o se si trovi a una distanza maggiore o minore.
Altri oggetti potrebbero essere associati a Kýklos, ma potrebbero anche essere semplicemente posizionati casualmente nella stessa regione del cielo, inclusi alcuni sorgenti infrarosse non ancora identificate. Anche se MeerKAT, con la capacità di osservare a diverse frequenze, rileva Kýklos solo in alcune di esse, mostrando gusci sferici sottili con un effetto noto come brightening del bordo, dove i margini appaiono più intensi a causa della maggiore quantità di materiale osservato.
I ricercatori di Kýklos ipotizzano che la sua forma ad anello potrebbe essere dovuta alla sua espansione in uno spazio non uniformemente occupato, suggerendo che potrebbe non trattarsi di un disco. Alcuni astronomi, dopo diversi anni di studio, hanno avanzato l’ipotesi che gli ORCs siano il risultato di numerose supernovae in galassie starburst che espellono gas nello spazio quasi simultaneamente, ma la questione è ancora aperta e soggetta a dibattito.
Secondo il paper che descrive Kýklos, l’origine di queste strutture rimane ancora un mistero e continua a essere oggetto di discussione. Anche se gli ORCs potrebbero non fornire una spiegazione per Kýklos, i ricercatori ritengono che quest’ultimo potrebbe essere il risultato della perdita di massa da una stella estremamente grande, probabilmente appartenente alla rara categoria delle stelle Wolf-Rayet, associate a fenomeni astronomici insoliti.
La scoperta di Kýklos, pubblicata sulla rivista Astronomy and Astrophysics, è stata possibile grazie al radiotelescopio MeerKAT, che insieme ad ASKAPF, ha superato le aspettative iniziali diventando uno strumento di scoperta di nuove classi di oggetti celesti. Questo dimostra quanto sia entusiasmante il futuro delle ricerche astronomiche, in attesa di ciò che gli Array di un chilometro quadrato (SKA) riveleranno.
È interessante notare che, nonostante la somiglianza del nome, Kýklos non è correlato all’anello terrestre causato dalle tempeste solari recenti, ma rappresenta un enigma cosmico che ci spinge a esplorare le meraviglie dell’universo.
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