Gli umani hanno confermato l’esistenza di altre galassie in modo sorprendentemente tardivo. Solo 100 anni fa, Edwin Hubble scoprì un tipo di stella noto come variabili Cefeeidi all’interno di Andromeda, utilizzandole per misurare la distanza della galassia. Da allora, l’attrezzatura e le tecniche astronomiche sono avanzate, e sempre più dati sono stati raccolti su Andromeda e su molte delle stimate 2 trilioni di galassie all’interno dell’universo osservabile.
Per fortuna (o, per essere più precisi, data la distanza, dato che Andromeda è uno dei nostri vicini più prossimi), presto trovammo prove che la prima galassia che scoprimmo al di là della nostra era probabilmente in rotta di collisione con la Via Lattea. Viaggiando a 250.000 miglia all’ora [402.336 chilometri all’ora], il gigante spirale vicino è programmato per un incontro frontale con la nostra galassia tra circa 4 miliardi di anni, spiega la NASA. Scontri successivi per oltre 2 miliardi di anni daranno origine a una galassia ellittica combinata, ricca di stelle sparse in nuove orbite. Sembra che la Terra, il Sole e i pianeti nel nostro Sistema Solare sopravviveranno all’impatto ma assumeranno nuove coordinate nel cosmo.
Le osservazioni di Andromeda e della nostra galassia sono continue, e man mano che otteniamo informazioni migliori possiamo avere una migliore impressione di quando avverrà questa collisione, se avverrà affatto. In uno studio recente, un team ha esaminato le ultime e più accurate osservazioni condotte dai telescopi spaziali Gaia e Hubble, nonché valutazioni più recenti della massa delle galassie all’interno del Gruppo Locale.
Il team ha cercato di identificare le aree di incertezza nell’evoluzione del Gruppo Locale di galassie e come si evolverà nei prossimi 10 miliardi di anni. Prevedere fusioni future richiede conoscenze sulle coordinate attuali, le velocità e le masse dei sistemi coinvolti nell’interazione, spiega il team nel loro articolo. Oltre alla forza gravitazionale tra le galassie, l’attrito dinamico è il processo dominante nel periodo precedente alle fusioni galattiche.
Descrive un trasferimento di energia cinetica orbitale all’energia interna degli oggetti coinvolti, e di conseguenza porta al decadimento delle orbite galattiche. Anche se tutte queste forze giocano un ruolo nelle fasi finali di una fusione, la gravità è ciò che gioca il ruolo più importante nel determinare se le galassie collidono. Il team ha cercato le aree di incertezza che potrebbero influenzare l’evoluzione del gruppo, scoprendo che l’incertezza intorno ad Andromeda (M31) e a Messier 33 altera significativamente la possibilità di una fusione tra Andromeda e la Via Lattea.
Mentre includere M33 aumenta la probabilità di fusione, l’orbita della Grande Nube di Magellano è perpendicolare all’orbita della Via Lattea-Andromeda e rende la loro fusione meno probabile, spiega il team. Nel sistema completo, troviamo che le incertezze sulle posizioni attuali, i movimenti e le masse di tutte le galassie lasciano spazio a risultati drasticamente diversi, e una probabilità vicina al 50 percento che non ci sia una fusione tra la Via Lattea e Andromeda nei prossimi 10 miliardi di anni.
Il team è, ovviamente, cauto riguardo alle loro conclusioni, e afferma che sono necessarie ulteriori osservazioni per determinare se Andromeda collidereà con la nostra galassia. Ma, al momento attuale, le proclamazioni della prossima fine della nostra Galassia sembrano essere grandemente esagerate. Lo studio è stato pubblicato sul server di preprint arXiv.
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