Quando si parla della tossicità del veleno, gli scienziati calcolano la sua potenza prevedendo la dose letale mediana, nota come LD50. Secondo il Libro dei Record sugli Insetti dell’Università della Florida, le formiche mietitrici detengono il primato per la tossicità del veleno degli insetti nei topi. Le formiche mietitrici comprendono diverse specie, ma è il veleno prodotto dalle formiche del genere Pogonomyrmex maricopa ad avere un valore di LD50 di 0,12 milligrammi/chilogrammo quando iniettato per via endovenosa. Questo significa che basterebbero solo 12 punture di queste formiche per uccidere un ratto da 2 chilogrammi (4,4 libbre) – delle dimensioni simili a quelle di un ratto lanoso alpino.
Teoricamente, sarebbero necessarie circa 500 punture di formiche mietitrici per uccidere un essere umano, come riportato al Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford. Queste formiche vivono in colonie, condividendo tane in migliaia e solitamente nutrendosi di semi. Tuttavia, possono cacciare piccoli insetti e pungere animali vertebrati più grandi quando minacciate. Una singola formica può pungere più volte, e spesso più formiche pungono lo stesso bersaglio.
Come strategia difensiva che richiede un forte contingente di formiche, la morte per Pogonomyrmex non è una minaccia. Tuttavia, è consigliabile evitare di disturbare i loro nidi, poiché le formiche mietitrici creano colonie che possono raggiungere oltre 10 metri di diametro eliminando la vegetazione circostante. Possono occupare tra l’1 e il 15 percento dell’area terrestre in habitat adatti, guadagnandosi la reputazione di parassiti nell’agricoltura, sebbene il loro impatto positivo sull’ambiente sia significativo.
Nel 2021, è stato proposto di considerare le formiche mietitrici come specie chiave anziché parassiti, a causa dell’influenza positiva che esercitano sull’ecosistema spostando semi e creando “isole di fertilità”. L’enormità dei nidi di formiche mietitrici può essere meglio apprezzata da una prospettiva aerea, e dopo un incendio forestale si è osservato che i bordi dei nidi favoriscono la ricrescita delle prime piante, influenzando la vegetazione circostante.
In conclusione, sebbene un morso accidentale da una formica mietitrice possa causare dolore per qualche ora al massimo, il loro impatto duraturo sugli spazi selvatici dopo eventi meteorologici estremi, sempre più frequenti a causa della crisi climatica in corso, le rende senza dubbio alleate preziose per l’ambiente. Che il veleno tossico vada al diavolo.
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