Tre nuovi fossili, tra cui parte di un omero, sono stati scoperti a Mata Menge sull’isola indonesiana di Flores, rivelando dettagli affascinanti sulla storia di Homo floresiensis, noto come Hobbit. Questi reperti indicano che gli Hobbit discendevano da Homo erectus e si ridussero di statura poco dopo essersi insediati a Flores. In particolare, sembra che almeno alcuni esemplari di 700.000 anni fa fossero ancora più piccoli dei famosi Hobbit che hanno dato loro il soprannome.
La scoperta dei campioni provenienti dalla grotta di Liang Bua a Flores ha avuto un impatto significativo, rivelando l’esistenza di una specie umana sconosciuta che coesisteva con gli esseri umani moderni. Questo ha sollevato interrogativi sul possibile incontro tra i nostri antenati e questi individui di statura ridotta, suggerendo che potrebbero essere stati coinvolti nell’estinzione degli Hobbit. Con il successo dei film de Il Signore degli Anelli e considerando che H. floresiensis misurava solo 1,1 metri, il soprannome era quasi inevitabile.
La posizione degli Hobbit nell’albero genealogico umano era inizialmente incerta. Si ipotizzava che fossero discendenti di Homo erectus, che abitava l’isola di Java a poche centinaia di chilometri di distanza. Il fenomeno del nanismo insulare, in cui le specie si riducono di dimensioni quando confinate in ambienti limitati, era ben noto, così come il gigantismo insulare. Flores ospitava anche stegodonti nani, parenti degli elefanti, insieme agli Hobbit.
Tuttavia, alcune caratteristiche degli Hobbit di Liang Bua sembravano più simili agli antenati umani più antichi come Homo habilis, rendendo plausibile l’ipotesi di una storia più straordinaria in cui questi antenati, precedentemente noti solo in Africa, si fossero diffusi fino alle isole del Sud-est asiatico. La scoperta di denti, utensili in pietra e una mandibola parziale a Mata Menge nel 2014 ha alimentato la speranza di chiarire questa questione, confermando l’appartenenza di questi reperti a Homo floresiensis.
Recentemente, un team di ricerca, guidato dal dottor Gerrit van den Bergh dell’Università di Wollongong, ha rinvenuto tre nuovi fossili della stessa epoca, rafforzando la narrazione degli Hobbit. Uno di questi reperti è un omero parziale, che si è rivelato essere il più piccolo osso del braccio superiore conosciuto nel record fossile degli ominidi in tutto il mondo, come ha dichiarato il professor Adam Brumm dell’Università di Griffith.
L’omero, sebbene parziale, è di estrema importanza poiché, nonostante le dimensioni ridotte, è stato identificato come appartenente a un adulto, a differenza di alcuni denti ritrovati a Mata Menge che appartenevano a individui più giovani. Questo nuovo reperto conferma che gli antenati degli Hobbit erano estremamente piccoli di corporatura, suggerendo che le dimensioni degli Hobbit potrebbero essere state ancora più ridotte di quanto si pensasse in precedenza.
Il team di ricerca ha analizzato la microstruttura dell’omero per confermare l’età e l’appartenenza dell’individuo, poiché l’osso era troppo parziale per una valutazione tradizionale. I nuovi reperti, insieme a due denti aggiuntivi trovati nello stesso sito, suggeriscono un’associazione più chiara con Homo erectus rispetto ai reperti precedenti, aggiungendo ulteriori dettagli alla storia degli Hobbit.
La presenza di draghi di Komodo con denti affilati sull’isola di Flores ha portato gli studiosi a ipotizzare che gli Hobbit potessero aver sviluppato abilità arboree per adattarsi all’ambiente locale. Gli autori della ricerca concludono che una popolazione di Homo erectus potrebbe essere giunta sull’isola tra 1,0 e 1,27 milioni di anni fa, subendo una significativa riduzione di statura entro 700.000 anni fa.
Restano ancora interrogativi aperti su come Homo erectus abbia raggiunto Flores, un’isola non collegata al continente del Sud-est asiatico. Si ipotizza che il trasporto accidentale, forse attraverso detriti di tsunami, potrebbe aver giocato un ruolo cruciale in questo spostamento. Tuttavia, la storia completa degli Hobbit potrebbe rimanere avvolta nel mistero, poiché alcune domande potrebbero non trovare mai una risposta definitiva.
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