Il materiale si trova sui bordi e sulle punte, macchiando i denti di arancione e mantenendoli sempre affilati.
Con una media di 80 chili (anche se può arrivare fino a 100), il drago di Komodo è la specie di lucertola vivente più grande del pianeta. I suoi primati non finiscono qui: sebbene la maggior parte dei suoi “cugini” siano erbivori o onnivori, questo animale si nutre solo di carne. Inoltre, sebbene sia a sangue freddo come gli altri, è l’unico in grado di aumentare il suo metabolismo fino a livelli vicini a quelli dei mammiferi, il che gli conferisce una grande velocità e una resistenza insolita per la sua classe. Ora gli scienziati hanno scoperto un nuovo “superpotere” di queste lucertole giganti: i loro denti hanno punte di ferro che li mantengono sempre affilati, oltre a conferire loro una caratteristica tonalità arancione. Questa scoperta è stata appena pubblicata sulla rivista ‘Nature Ecology & Evolution’. Avere ferro nei denti non è un elemento esclusivo dei draghi di Komodo: era già noto che i denti di altri parenti dei rettili hanno questo materiale nella composizione dei loro denti. Tuttavia, la concentrazione di ferro in questa lucertola, originaria dell’Indonesia e che mangia di tutto, dagli uccelli ai cervi, compresi cavalli e bufali, è molto più alta.
Mentre per il resto dei rettili è quasi impercettibile, i denti del drago di Komodo sono tinti di arancione. Per comprendere meglio la composizione chimica e strutturale dei denti di questi carnivori, gli scienziati del King’s College di Londra hanno confrontato teschi e denti appartenenti a diversi musei, tra cui i resti di Ganas, un drago di Komodo che viveva nello zoo ZSL di Londra 15 anni. L’analisi ha rivelato un sottile strato di ferro sulle seghettature e sulle punte dei denti, che li mantiene affilati per l’uso in qualsiasi momento. Questo studio ha implicazioni che vanno oltre la comprensione del modo letale in cui questi rettili cacciano: ci racconta anche dettagli sugli animali del passato. “I draghi di Komodo hanno denti ricurvi e seghettati per lacerare e dilaniare la loro preda, proprio come i dinosauri carnivori“, spiega Aaron LeBlanc, professore di Bioscienze dentali al King’s College di Londra e autore principale dello studio. “Vogliamo usare questa somiglianza per saperne di più su come i dinosauri carnivori avrebbero potuto mangiare e se usassero il ferro nei loro denti allo stesso modo del drago di Komodo.”
Quindi, il prossimo passo sarebbe confrontare i denti di questi animali con quelli dei dinosauri carnivori. C’è però un grosso problema: i cambiamenti fisici che avvengono durante il processo di fossilizzazione nascondono la quantità di ferro che era nel dente quando chi lo indossava era in vita. ”Quello che abbiamo scoperto è che i dinosauri carnivori più grandi, come i tirannosauri, modificavano la struttura dello smalto sui bordi taglienti dei loro denti. Pertanto, mentre i draghi di Komodo hanno modificato la chimica dei loro denti, alcuni dinosauri hanno modificato la struttura del loro smalto dentale per mantenere un filo affilato“, afferma LeBlanc. “Se analizziamo ulteriormente i denti di Komodo, possiamo trovare altri marcatori nello strato di ferro che non vengono modificati durante la fossilizzazione. “Con marcatori del genere, sapremo con certezza se anche i dinosauri avevano denti rivestiti di ferro e comprenderemo meglio questi feroci predatori”.
In pericolo di estinzione
Tre anni fa, i draghi di Komodo sono stati spostati dalla categoria delle specie “vulnerabili” a “in pericolo di estinzione” nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) . Secondo questa organizzazione, questa specie endemica dell’Indonesia e presente solo nel Parco Nazionale di Komodo (dichiarato Patrimonio dell’Umanità) e nella vicina isola di Flores, “è sempre più minacciata dagli effetti del cambiamento climatico”. “Si prevede che l’aumento della temperatura globale e il conseguente livello del mare ridurranno l’habitat adatto per il drago di Komodo di almeno il 30% nei prossimi 45 anni“, hanno affermato in una nota. “I draghi di Komodo sono purtroppo in pericolo, quindi oltre a rafforzare la nostra comprensione di come avrebbero potuto vivere gli iconici dinosauri, questa scoperta ci aiuta anche a sviluppare una comprensione più profonda di questi straordinari rettili mentre lavoriamo per proteggerli“, afferma Benjamin Tapley, curatore di rettili e anfibi presso ZSL e coautore dello studio.
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