La temperatura diminuisce man mano che si sale in quota sulla Terra, un fenomeno noto a molti ma non sempre compreso appieno. Alcuni si chiedono perché le cime delle montagne siano più fredde nonostante l’aria calda si alzi, mentre altri si interrogano sul perché le vette innevate siano più vicine al Sole rispetto al suolo.
È comune pensare che la vicinanza al Sole significhi maggiore calore, ma in realtà l’elevazione sulla Terra ha un impatto limitato sull’energia solare ricevuta. Il calore che percepiamo non è diretto dal Sole, ma è il risultato dell’interazione della radiazione solare (che include la luce visibile e altre lunghezze d’onda attraverso lo spettro elettromagnetico) con le particelle presenti sulla Terra.
Pur avendo un’influenza sulle temperature dei pianeti nel Sistema Solare, la distanza del Sole dalla Terra, di 151,88 milioni di chilometri (93 milioni di miglia), rende trascurabile l’altezza impressionante dell’Everest di 8.849 metri (29.032 piedi).
La vera ragione per cui le quote più elevate sono più fredde risiede nella maggiore estensione dell’atmosfera al livello del mare rispetto alle altitudini superiori. Sull’Everest, ad esempio, la pressione atmosferica è approssimativamente un terzo di quella al livello del mare, sebbene possa variare nel tempo.
Quando l’aria si riscalda, si espande creando più spazio tra le molecole. Questo pacchetto di aria calda, meno denso dell’aria circostante più fredda, si solleva per effetto della spinta ascensionale. Tuttavia, ciò non implica che le montagne debbano essere necessariamente calde.
Le quote più elevate risultano più fresche delle quote inferiori a causa del riscaldamento adiabatico. Quando un’aria si sposta da una bassa a una alta quota, si espande a causa della minore pressione, con conseguente diminuzione della temperatura. Questo spiega perché, secondo la NASA, l’aria fredda congela le precipitazioni, facendo cadere la neve invece della pioggia.
L’aria fredda raffredda anche il terreno, favorendo l’accumulo della neve anziché il suo scioglimento quando nevica.
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