Una proteina rilasciata durante l’infiammazione nel cervello potrebbe essere responsabile del grave affaticamento muscolare riscontrato nelle persone colpite da COVID persistente, aprendo la strada a nuove possibilità di trattamento per questa condizione debilitante.
L’affaticamento e l’intolleranza all’esercizio rappresentano tra i sintomi più invalidanti del COVID persistente. Studi precedenti hanno evidenziato alterazioni nelle fibre muscolari dei pazienti affetti da COVID persistente, che impediscono loro di svolgere attività fisica come facevano in passato.
Tuttavia, un recente studio offre speranza per il futuro, suggerendo che potremmo trovare un modo per affrontare questo problema. Il team di ricerca ha esaminato non solo le sindromi post-virali come il COVID persistente, ma anche la malattia di Alzheimer e l’infezione da batteri E. coli.
In ciascuna di queste patologie, il cervello potrebbe essere esposto a proteine infiammatorie che portano all’accumulo di specie reattive dell’ossigeno. Queste sostanze, a loro volta, inducono le cellule cerebrali a produrre interleuchina-6 (IL-6), un componente del sistema immunitario che circola nel flusso sanguigno.
Attraverso studi condotti su topi e mosche della frutta, i ricercatori hanno scoperto che è proprio l’IL-6 a impedire ai muscoli di generare l’energia necessaria per il normale funzionamento. Le mosche e i topi con proteine associate al COVID nel cervello hanno mostrato una compromissione della funzione motoria, con le mosche incapaci di arrampicarsi correttamente e i topi che non correvano né tanto né bene come i topi di controllo.
È importante sottolineare che questo effetto sulle mitocondrie, le centrali energetiche cellulari, nei muscoli persisteva anche dopo l’eliminazione dell’infezione acuta. Molti pazienti con COVID persistente hanno avuto un’infezione iniziale lieve e breve, ma hanno iniziato a manifestare sintomi diverse settimane dopo.
Nonostante l’infezione sia stata debellata rapidamente, la ridotta prestazione muscolare persisteva per molti giorni nei test condotti. Anche se lo studio è stato condotto su animali, il team ritiene che processi simili possano verificarsi negli esseri umani.
L’elevata infiammazione riscontrata nei pazienti con COVID persistente, insieme all’ambiente infiammatorio nel cervello, è un segno comune in condizioni neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson. Studi precedenti hanno evidenziato somiglianze tra l’infiammazione cerebrale nell’Alzheimer e nei pazienti COVID-19 con sintomi neurologici.
Non è ancora chiaro il motivo per cui il cervello produca IL-6 in queste condizioni. Secondo il dottor Johnson, potrebbe essere un meccanismo per riallocare risorse durante la lotta contro la malattia, nonostante i danni che questo processo possa causare.
Ulteriori ricerche sono necessarie per comprendere appieno questo fenomeno e le sue implicazioni sul corpo umano. Tuttavia, i risultati dello studio offrono una speranza concreta per un trattamento futuro.
L’IL-6 attiva una via biochimica chiamata JAK-STAT nei muscoli, e esistono già farmaci approvati in grado di bloccare questa via. Sebbene questi farmaci siano comunemente utilizzati per condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide, potrebbero rivelarsi utili anche nel trattamento del COVID persistente.
Ulteriori ricerche sono necessarie per confermare questa ipotesi, ma per i pazienti che affrontano stigma e ignoranza, ogni progresso è benvenuto. Il dottor Johnson auspica che lo studio possa stimolare ulteriori ricerche cliniche su questa via e sull’efficacia dei trattamenti esistenti nel contrastare il grave affaticamento muscolare associato al COVID persistente.
Lo studio è stato pubblicato su Science Immunology.
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