Quando si pensa agli animali più longevi, è probabile che il tuo cervello non pensi automaticamente a una razza relativamente piccola di pappagalli. Ma quando Cocky Bennett, un cacatua e leggenda locale di Sydney, Australia, morì nel 1916, aveva raggiunto un’età che persino la maggior parte degli esseri umani può solo sognare.
Con una presunta età di 120 anni, Cocky nacque in un’epoca in cui un uomo di nome George Washington si autoproclamava Presidente di un nuovo paese emergente a ovest, e Napoleone era solo un tizio nell’esercito francese. Precedeva le scoperte sia della Pietra di Rosetta che dell’ornitorinco; potrebbe persino essere stato più vecchio del primo vaccino.
Al contrario, il mondo che lasciò era immerso in uno dei conflitti più mortali della storia, in cui carri armati e mitragliatrici avevano sostituito moschetti e cavalli. Quando morì, gli aerei potevano volare in modalità automatica; i londinesi prendevano l’ascensore per scendere a prendere la metropolitana per andare al lavoro ogni mattina; e Hollywood si era innamorata di un piccolo clown cockney di nome Charlie Chaplin.
Quanto era insolita la sua longevità? Come un cacatua crestato di zolfo addomesticato, Cocky avrebbe potuto aspettarsi di vivere circa 80 anni, all’incirca la stessa durata di vita degli esseri umani che lo accudivano. Superare quella soglia del 50 percento è notevole, e non sorprende che Cocky abbia sopravvissuto a almeno due dei suoi proprietari nel corso degli anni.
Cocky trascorse i suoi primi 78 anni viaggiando per il mondo con il Capitano [George] Ellis, il suo proprietario, che navigava con la sua nave nel commercio delle Isole del Mar del Sud, scrisse la storica Catie Gilchrist nel 2014. Ma quando Ellis morì all’età di 87 anni, Cocky fu preso in custodia dal nipote del capitano.
Dopo aver circumnavigato il globo per sette volte con il suo precedente proprietario, Cocky trascorse una tranquilla pensione con una coppia di nome Joseph e Sarah Bowden, all’epoca probabilmente i gestori del Bowden’s Clubhouse vicino all’incrocio tra le strade Hunter e Castlereagh, Sydney, scrisse Gilchrist.
Ma non fu fino al 1889, quando Joseph morì, Sarah si risposò e la nuova coppia si trasferì in un luogo chiamato (davvero) Tom Ugly’s Point, nel sud di Sydney, che Cocky divenne davvero una celebrità. Dopo che Sarah e il suo nuovo marito Charles Bennett acquistarono il locale Sea Breeze Hotel, il cacatua geriatrico visse nell’hotel e per molti anni regnò come ‘Re del Bar’, descrisse Gilchrist.
Era estremamente loquace e popolare, conosciuto da migliaia di residenti e visitatori di ogni parte che si erano familiarizzati con il suo carattere colorato, scrisse. Cocky aveva una gabbia sul veranda anteriore dell’hotel da cui poteva osservare il passaggio della gente, salutando vecchi amici nel suo stile chiassoso e inimitabile.
L’uccello era noto per le sue battute comiche, come “uno alla volta signori, per favore” quando altri uccelli lo infastidivano, e, famosamente, “se avessi un’altra dannata piuma volerei!”
Naturalmente, quest’ultima battuta ha bisogno di un contesto: a causa di una lotta con il becco e le piume psittacine, una comune malattia virale che ancora oggi uccide fino al 50 percento dei cacatua prima che raggiungano la maturità sessuale, secondo il Sydney Morning Herald, Cocky trascorse gli ultimi decenni della sua vita praticamente calvo.
La stessa malattia fu responsabile del suo becco insolito: lungo, nodoso e contorto, era solo mangiando cibo pre-tritato che Cocky poteva ottenere qualsiasi nutriente alla fine della sua vita. Morì il 26 maggio 1916, “mantenne il suo chiacchiericcio fino al giorno prima della sua morte”, secondo i resoconti dell’epoca, e potresti pensare che sarebbe stata la fine della sua storia.
Una vita straordinariamente lunga, ma comunque, solo un uccello. Ti sbaglieresti. In realtà, Cocky lasciò un’impressione notevole per essere così piccolo e senza piume: Sarah Bennett attaccò una scatola per le offerte alla gabbia di Cocky, e il suo chiacchiericcio invitava le donazioni per l’Ospedale di St. George, nota la risorsa di storia locale delle biblioteche di Sutherland Shire.
Non raccolse abbastanza per un’ala, un peccato, dato che evidentemente ne aveva bisogno, ma furono raccolti abbastanza fondi per fornire all’ospedale tre letti, ciascuno con una targa incisa con le parole: ‘Culla di Cocky Bennett’.
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