Sei pronto per un viaggio alla scoperta delle stelle? Non c’è bisogno di un razzo per esplorare le stelle di cui parleremo, basta avere con te un passaporto, un paio di infradito e un libro di frasi giapponesi. La nostra meta si trova nel sud del Giappone, precisamente sulle tre isole di Iriomote, Hatoma e Taketomi.
Quando camminerai sulle spiagge di queste isole e raccoglierai un po’ di sabbia, noterai che non sono solo frammenti di conchiglie e rocce a decorarla, ma anche piccole stelle color crema. A prima vista, potrebbe sembrare che qualcuno abbia sparso della pastina sulla riva o che una convention di stelle marine abbia fatto tappa lì, ma in realtà queste piccole stelle sono i resti di una specie chiamata Baclogypsina sphaerulata.
Descritta per la prima volta nel lontano 1860 con un nome diverso, B. sphaerulata fa parte di un antico gruppo di protozoi diffusi chiamati Foraminiferi, organismi unicellulari che si nutrono di materia organica. Si stima che ci siano circa 4.000 specie di foraminiferi viventi, con il gruppo che risale addirittura al periodo del Cambriano inferiore, circa 540 milioni di anni fa.
Questi organismi marini raccolgono carbonato di calcio mentre si muovono e lo utilizzano per costruire gusci o “test” con forme che vanno da blob informi a intricati spirali e, naturalmente, stelle. Quando i foraminiferi muoiono, i loro gusci si depositano sul fondale marino e, nel caso di B. sphaerulata, finiscono per giungere sulle spiagge di Okinawa.
La leggenda giapponese, però, narra una storia diversa. Si dice che le sabbie a forma di stella siano il risultato dell’unione della Croce del Sud e della Stella Polare, che avrebbero generato un gruppo di piccoli stellini. I discendenti di queste stelle marine neonate avrebbero vissuto nel mare al largo delle isole di Okinawa, ma sarebbero stati uccisi da un gigantesco serpente marino, lasciando solo i loro scheletri dietro di sé, che col tempo sono finiti sulle spiagge.
Anche se potrebbe sembrare un po’ inquietante camminare su una spiaggia che potrebbe essere considerata un cimitero di stelle marine neonate, è importante ricordare che è assolutamente vietato portarle via. Tuttavia, queste stelle cosmiche lasciano dietro di sé un’eredità preziosa. Gli scienziati utilizzano i foraminiferi per studiare il passato della Terra, fornendo informazioni cruciali sull’età delle rocce e sui climi antichi.
Quindi, mentre ti immergi in questa affascinante scoperta delle stelle marine di Okinawa, ricorda che anche le piccole creature marine possono offrire preziose informazioni sulla storia del nostro pianeta. Grazie, piccole stelle.
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