Gli astronomi hanno recentemente individuato un fenomeno straordinario: il getto di una stella di neutroni, noto come Circinus X-1, sta cambiando direzione per la prima volta. Questo oggetto, paragonato a un irrigatore da giardino, è uno dei più luminosi e meglio studiati nel cielo dei raggi X, ma ancora ricco di misteri da svelare.
Circinus X-1 è un sistema binario composto da una stella di neutroni, i resti estremamente densi di una stella esplosa in supernova, che orbita attorno a una stella compagna dalla quale sottrae materiale. Parte di questo materiale viene espulso sotto forma di potenti getti, un fenomeno comune attorno ai buchi neri ma insolito per una stella di neutroni, come osservato per la prima volta nel 2007.
Recenti osservazioni hanno rivelato che il getto di Circinus X-1 non segue una traiettoria lineare, ma sembra cambiare direzione a causa di un fenomeno di precessione generato dall’interazione tra la stella rotante e il disco di materiale circostante. Questo movimento fa sì che il getto assomigli a un irrigatore da giardino o persino a un nastro di ginnastica.
Fraser Cowie, dell’Università di Oxford, ha sottolineato l’importanza di queste scoperte, definendo Circinus X-1 un enigma ancora irrisolto nonostante 50 anni di osservazioni dettagliate. Le nuove osservazioni, effettuate con il telescopio MeerKAT in Sudafrica, hanno permesso di analizzare in dettaglio la struttura a forma di S del getto di questa stella di neutroni.
L’accrezione di materiale sulla stella di neutroni è un processo estremamente energetico, in quanto queste stelle sono così dense che un cucchiaino di materiale peserebbe quanto l’Everest. Quando il materiale cade sulla stella, rilascia un’energia pari a quella di un milione di Soli in un solo secondo, spingendo parte del materiale in caduta a velocità prossime a quella della luce, generando il getto osservato.
Questo getto si muove così rapidamente da creare shock di terminazione, interagendo con il materiale circostante e generando onde d’urto che si propagano a velocità pari al 10 percento della velocità della luce, un fenomeno mai osservato prima attorno a un sistema binario a raggi X.
Le osservazioni con MeerKAT proseguono costantemente, consentendo di analizzare l’evoluzione nel tempo di Circinus X-1 e di individuare eventuali variazioni nella sua struttura. Questo approccio multidisciplinare permetterà di ottenere un quadro più completo di questo affascinante sistema stellare.
La ricerca su Circinus X-1 è stata presentata al National Astronomy Meeting il 15 luglio 2024, aprendo nuove prospettive per lo studio delle stelle di neutroni e dei fenomeni ad esse associati.
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