Una balena dal dente a pala, la specie di balena più rara al mondo, è stata trovata spiaggiata su una spiaggia a Otago, in Nuova Zelanda. Questo esemplare è uno dei soli sei mai documentati. Gli spiaggiamenti di mammiferi marini sono abbastanza comuni in Nuova Zelanda, con circa 85 casi all’anno. Tuttavia, quando gli esperti del Dipartimento della Conservazione (DOC) e del Museo di Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa sono intervenuti per indagare su segnalazioni di una balena morta spiaggiata vicino al villaggio di pescatori di Taieri Mouth il 4 luglio, si sono trovati di fronte a qualcosa di straordinario.
La balena dal becco maschio, lunga 5 metri (16 piedi), potrebbe appartenere alla specie più rara di tutte: la balena dal dente a pala. Queste balene sono particolarmente elusive, nuotano veloci e in profondità e non emettono un getto così evidente come altre specie quando respirano in superficie. Le balene dal dente a pala sono ancora più rare, con solo sei esemplari mai registrati, compreso questo ritrovamento.
Sebbene l’identità della balena debba ancora essere confermata tramite test del DNA, se si tratta effettivamente di una balena dal dente a pala, questo ritrovamento è di grande importanza. “Le balene dal dente a pala sono una delle specie di mammiferi di grandi dimensioni meno conosciute dei tempi moderni”, ha dichiarato Gabe Davies, responsabile delle operazioni costiere del DOC di Otago. “Solo sei campioni sono stati documentati dal 1800, e la stragrande maggioranza di essi è stata avvistata in Nuova Zelanda. Questo ritrovamento è di enorme rilevanza scientifica e conservazionistica”.
Fino al 2010, la specie era conosciuta solo attraverso resti scheletrici trovati in Nuova Zelanda e in Cile. Gli scienziati hanno dichiarato la balena dal dente a pala come una specie completamente nuova nel 1874. Solo nel 2010 sono stati scoperti i primi esemplari integri di una madre e un cucciolo, seguiti da un altro esemplare nel 2017, che ha permesso ai ricercatori di descrivere correttamente il pattern di colori della specie.
Anche se gran parte delle informazioni sulla balena dal dente a pala rimarrà un mistero finché non se ne osserverà una viva, la freschezza di questo esemplare potrebbe offrire la prima opportunità di dissezione, che potrebbe fornire importanti informazioni sulla sua biologia. Dopo aver prelevato campioni per confermare la sua identità genetica, la balena è stata conservata a freddo e rimarrà così fino a quando non saranno prese decisioni sul suo futuro.
Il DOC sta collaborando con Te Rūnanga o Ngāi Tahu per garantire il rispetto appropriato per questo taoka, attraverso un viaggio condiviso di apprendimento e l’applicazione dei mātauraka Māori per scoprire di più su questa specie rara. “È importante garantire che venga mostrato il rispetto appropriato per questo taoka attraverso il viaggio condiviso di apprendimento, applicando i mātauraka Māori mentre scopriamo di più su questa specie rara”, ha concluso Nadia Wesley-Smith, presidente di Te Rūnanga o Ngāi Tahu.
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