Questa settimana, alcune regioni degli Stati Uniti si preparano ad affrontare tempeste di sabbia, poiché una vasta massa di aria secca e polverosa è pronta a raggiungere la terraferma dopo un viaggio di oltre 8.000 chilometri dall’immenso deserto del Sahara. Ma come riesce questa polvere a compiere un tale lungo percorso? La risposta risiede nei cambiamenti stagionali dei venti, che rendono non così insolito il fenomeno dell’arrivo di polvere sahariana a distanze così remote.
La polvere sahariana intraprende questo viaggio ogni estate, grazie all’aumento dei venti nel Sahara, che raggiungono il loro picco tra fine giugno e metà agosto. Questi venti sollevano la polvere, trasportandola nella troposfera, lo strato più basso dell’atmosfera terrestre. Qui, la polvere si trasforma nella cosiddetta Saharan Air Layer, uno strato spesso da 3 a 4 chilometri di aria estremamente secca e polverosa, che si estende a circa 1,6 chilometri sopra la superficie terrestre.
La Saharan Air Layer è caratterizzata da un’umidità che è circa il 50 percento inferiore rispetto a quella tipica delle regioni tropicali. Ogni tre-cinque giorni, durante il suo picco, i venti alisei spingono questo strato attraverso l’Oceano Atlantico verso gli Stati Uniti, dove può avere diversi impatti.
Uno degli effetti principali della Saharan Air Layer sul clima è la sua capacità di sopprimere la formazione delle nuvole pomeridiane, contribuendo a rinfrescare l’ambiente. Tuttavia, può anche indebolire le tempeste tropicali favorendo correnti discendenti. Nonostante ciò, è ancora possibile che si formino tempeste nel tardo pomeriggio.
Un aspetto negativo della soppressione delle tempeste è che può portare a giornate particolarmente calde quando queste ondate di polvere attraversano regioni come il Texas e l’Alabama. Inoltre, la presenza di polvere nell’aria a basse altitudini può compromettere la qualità dell’aria e peggiorare le condizioni respiratorie, come l’asma, più del normale.
Le tempeste di sabbia svolgono un ruolo importante nei cicli biogeochimici della Terra, ma la loro frequenza è in aumento, suscitando preoccupazioni per i potenziali effetti sulla salute umana, sull’economia, sull’infrastruttura e sull’ambiente. Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite per combattere la desertificazione (UNCCD), circa 2 miliardi di tonnellate di sabbia e polvere finiscono nell’atmosfera ogni anno, pari al peso di 350 Grandi Piramidi di Giza.
Circa il 25 percento di questa materia si ritiene derivi dall’attività umana, un dato che l’ONU si propone di contrastare dedicando il prossimo decennio alla lotta contro le tempeste di sabbia e polvere, con una giornata di sensibilizzazione annuale il 12 luglio.
La giornata di sensibilizzazione di quest’anno, la prima mai organizzata, segna l’avvio di una guida politica volta ad aiutare i governi ad affrontare i problemi legati alle tempeste di sabbia e polvere. Questa guida supporterà i paesi nello sviluppare e attuare iniziative per gestire le tempeste di sabbia e polvere, migliorare l’uso e la gestione del suolo, garantire la sicurezza alimentare e aumentare la resilienza ai cambiamenti climatici, come dichiarato da Lifeng Li, Direttore della Divisione Terra e Acqua presso l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura.
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