Due flussi di lava su Venere mostrano segni di essere molto recenti, suggerendo che l’attività vulcanica sul malvagio gemello della Terra potrebbe essere in corso, offrendo eccitanti opportunità per futuri studi.
A metà del secolo scorso, le speranze di vita o di colonie future su Venere erano alte quanto quelle su Marte. Tuttavia, presto apprendemmo che il pianeta era biologicamente morto, e si pensava che lo stesso fosse vero anche geologicamente, poiché mancava delle placche tettoniche. L’attenzione si è spostata altrove.
Tuttavia, Venere sta vivendo una sorta di rinascita. Il passo più recente coinvolge scienziati planetari che hanno individuato cambiamenti in due luoghi tra le immagini scattate nel 1990 e nel 1992 che potrebbero essere segni di flussi di lava fresca.
L’anno scorso, i dati provenienti dall’orbiter Magellan risalenti agli anni ’90 hanno mostrato cambiamenti intorno a una presunta apertura vulcanica tra due cicli di mappatura radar. Il team che l’ha individuato pensa che la lava sia fuoriuscita in quel periodo.
Poco dopo è stata pubblicata una mappa di 85.000 vulcani venusiani. Anche se la maggior parte di questi sono quasi certamente estinti, si spera che la mappa possa essere utilizzata per individuare eventuali vulcani ancora attivi.
Il dottor Davide Sulcanese dell’Università d’Annunzio e coautori hanno esaminato le immagini del Magellan alla ricerca di cambiamenti. Il processo non è così semplice come potrebbe sembrare, poiché l’orbiter non si trovava in posizioni identiche quando le aree venivano mappate nei due passaggi, quindi le variazioni degli angoli fanno sembrare i luoghi diversi.
Tuttavia, dopo aver eliminato una varietà di falsi cambiamenti, il team considera i cambiamenti sul fianco occidentale del vulcano Sif Mons e nell’occidentale Niobe Planitia come reali. Gli autori suggeriscono che questi cambiamenti siano più ragionevolmente spiegati come evidenza di nuovi flussi di lava legati alle attività vulcaniche che si sono verificate durante la missione di mappatura del Magellan.
Gli autori hanno scelto i primi e terzi cicli di mappatura del Magellan, poiché gli angoli di visione sono più simili tra loro rispetto al ciclo 2. Le mappe utilizzate dal team hanno una dimensione dei pixel di 75 metri, quindi qualsiasi attività deve essere sostanziale per essere rilevata.
I risultati mostrano che Venere potrebbe essere molto più attiva vulcanicamente di quanto si pensasse in precedenza, ha dichiarato Sulcanese in una nota. Nessuno dei cambiamenti osservati può essere identificato in modo conclusivo come flussi di lava a questa risoluzione, ma il team ha scartato tutte le spiegazioni alternative che potevano pensare, come effetti atmosferici o frane.
Le tre posizioni sono così sparse su Venere che non possono essere collegate; se tutte sono reali, possiamo aspettarci che le eruzioni siano un evento frequente. Sif Mons è un ampio vulcano a scudo dove circa 30 chilometri quadrati sembrano essere cambiati tra i passaggi; le regioni più luminose osservate nel ciclo 3 sembrano coprire completamente alcuni dei flussi più scuri visti nel ciclo 1, riferiscono gli autori.
Nibie Planitia è a quasi 100 gradi di longitudine da Sif Mons, e il terreno è pianeggiante, rendendo le frane improbabili. Caratteristiche a forma di ventaglio appaiono lì nel terzo ciclo che non possono essere viste né nell’uno né nell’altro degli altri due. In entrambi i casi, le nuove aree luminose sembrano deviare intorno agli ostacoli topografici, proprio come farebbe la lava.
Senza conoscere la profondità della lava, è possibile avere poca precisione sul volume rilasciato. Tuttavia, il team ha stimato i tassi di flusso solo da questi siti simili alla media annuale sulla Terra negli ultimi 180 milioni di anni.
Pertanto, seguendo questi calcoli, non solo Venere potrebbe essere molto più attiva vulcanicamente di quanto precedentemente ipotizzato, ma la sua attività vulcanica potrebbe anche essere dello stesso ordine di grandezza di quella stimata per la Terra, scrivono.
Dato l’assenza di tettonica delle placche venusiana, il principale motore del vulcanismo sulla Terra, sarebbe una scoperta notevole, e di sicuro i geologi sarebbero desiderosi di indagare. Sembra certamente che ci sarà qualcosa di interessante da investigare per future missioni.
Già la dottoressa Suzanne Smrekar del JPL ha indicato che la missione VERITAS potrebbe concentrarsi su questi siti quando raggiungerà Venere. Lo studio è stato pubblicato in open access sulla rivista Nature Astronomy.
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