I monotremi, una volta un ordine di successo con una maggiore diversità, sono ora rappresentati solo dall’ornitorinco e da poche specie di echidna. Tuttavia, recenti scoperte hanno identificato tre nuove specie provenienti da una singola formazione geologica. Questo dimostra che i mammiferi ovipari hanno mantenuto un design corporeo pressoché invariato da cento milioni di anni, tanto che uno dei ritrovamenti è stato soprannominato “echidnapus”.
L’Australia, sebbene non sia il luogo ideale per la conservazione dei fossili, ha nei campi di opale di Lightning Ridge un tesoro nascosto. Qui, tre nuove specie di monotremi sono state identificate in depositi fossili risalenti a 102-96,6 milioni di anni fa, portando il totale delle specie conosciute in quel luogo a sei. Questo rappresenta un terzo dei generi di monotremi conosciuti in 130 milioni di anni di storia dell’ordine, rendendo il sito di Lightning Ridge un’importante risorsa paleontologica unica nel suo genere.
Il Professor Kris Helgen del Museo Australiano ha sottolineato che a Lightning Ridge non sono stati trovati mammiferi non-monotremi, il che rappresenta un’interessante eccezione rispetto alla situazione attuale. Queste scoperte indicano che l’Australia potrebbe aver ospitato in passato una diversità di monotremi, aprendo nuove prospettive sulla sua storia evolutiva.
Le tre nuove specie di monotremi identificate a Lightning Ridge includono Opalios splendens, Dharragarra aurora e Parvopalus clytiei. Opalios splendens, in particolare, presenta caratteristiche anatomiche simili ai monotremi attuali, ma con alcune peculiarità che lo rendono un anello mancante nell’albero evolutivo di questi animali.
Le difficoltà logistiche e la scarsa disponibilità di fossili di monotremi lasciano ancora molti interrogativi aperti sulla loro evoluzione e distribuzione geografica. È interessante notare che i monotremi non si sono diversificati significativamente nel corso dei milioni di anni, a differenza di altri gruppi di mammiferi come i theriiformi, che hanno dato origine a una vasta gamma di specie, dai pipistrelli alle balene ai canguri.
La presenza significativa dei monotremi in Australia, ma non altrove, rimane un mistero. Anche se sono stati trovati fossili di monotremi in Sud America e si ipotizza la presenza in Antartide, le ragioni di questa distribuzione geografica rimangono ancora poco chiare.
Lightning Ridge, un tempo una foresta densa e simile ad Anchorage, continua a nascondere segreti paleontologici. I fossili di monotremi opalizzati trovati in questo sito sono estremamente rari e preziosi, rappresentando una testimonianza unica della storia evolutiva di questi affascinanti animali.
Professore Kris Helgen che tiene in mano un piccolo frammento di mascella fossile da cui è stata descritta una specie, con un’immagine gigante del fossile sullo schermo dietro di lui.” title=”Professore Kris Helgen che tiene in mano un piccolo frammento di mascella fossile da cui è stata descritta una specie, con un’immagine gigante del fossile sullo schermo dietro di lui.”/>Le tre nuove specie di monotremi scoperte a Lightning Ridge sono state descritte e nominate in Alcheringa: An Australian Journal of Palaeontology, insieme a dettagli su un osso aggiuntivo di una specie precedentemente identificata.
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