La capacità di regolare la temperatura corporea internamente, anziché dipendere dal Sole, potrebbe essere apparsa per la prima volta tra i dinosauri circa 180 milioni di anni fa, coincidendo con un periodo climatico estremo.
Inizialmente si pensava che i dinosauri fossero creature a sangue freddo. Dopotutto, il loro nome significa “lucertola terribile”, e le lucertole hanno bisogno di scaldarsi al sole sulle rocce per riscaldare il loro sangue.
Quest’idea è stata messa in discussione dalla scoperta di specie di dinosauri che vivevano vicino ai poli, sopravvivendo apparentemente a condizioni invernali che i rettili moderni non avrebbero potuto sopportare.
Per anni, il dibattito sui dinosauri a sangue caldo rispetto a quelli a sangue freddo è stato uno dei più accesi in paleontologia. Ora c’è un ampio consenso sul fatto che alcuni, ma non tutti, i dinosauri fossero a sangue caldo o endotermici, per usare il termine più scientifico.
Dopotutto, ora sappiamo che gli uccelli fanno parte del clade dei Dinosauri e le lucertole no. Poiché i dinosauri ancestrali erano quasi certamente a sangue freddo, ciò solleva la questione di quando siano emersi i primi dinosauri a sangue caldo.
Guardando a quando hanno colonizzato per la prima volta regioni più fredde potremmo trovare la risposta. I primi resti di teropodi e ornitischi, due dei tre principali rami dei dinosauri, appaiono in regioni fredde nel Giurassico Inferiore, riferisce il Dr. Alfio Alessandro Chiarenza dell’University College di Londra.
Non è stata rilevata una presenza equivalente di sauropodi, rendendo più probabile che la termoregolazione non si fosse evoluta in questo ramo, piuttosto che aver sbagliato le nostre ricostruzioni sulla temperatura.
Le nostre analisi mostrano che preferenze climatiche diverse sono emerse tra i principali gruppi di dinosauri intorno al tempo dell’evento di Jenkyns 183 milioni di anni fa, quando un’intensa attività vulcanica ha portato al riscaldamento globale e all’estinzione di gruppi di piante, ha dichiarato Chiarenza in una nota.
Un periodo di alte temperature potrebbe sembrare un catalizzatore improbabile per lo sviluppo della capacità di sopravvivere alle condizioni fredde, ma sembra che sia stato il caso. In questo periodo, molti nuovi gruppi di dinosauri sono emersi, ha continuato Chiarenza.
L’adozione dell’endotermia, forse come risultato di questa crisi ambientale, potrebbe aver permesso ai teropodi e agli ornitischi di prosperare in ambienti più freddi, consentendo loro di essere altamente attivi e sostenere l’attività per periodi più lunghi, di svilupparsi e crescere più velocemente e produrre più discendenti.
Anche se i teropodi più famosi sono il T. Rex e i Velociraptor, la co-autrice Dr. Sara Barela dell’Universidade de Vigo ha notato che anche gli uccelli sono teropodi, aggiungendo: Il nostro studio suggerisce che la regolazione unica della temperatura degli uccelli potrebbe avere avuto origine in questo periodo del Giurassico Inferiore.
È stato intorno a questo periodo che i sauropodi sono cresciuti alle dimensioni enormi che sono diventate la loro caratteristica più famosa, il che potrebbe essere stata un’altra conseguenza dei cambiamenti ambientali in corso.
Come ulteriore prova a sostegno della loro affermazione che i sauropodi non hanno imparato a termoregolarsi mentre alcuni membri di ciascun altro ramo lo hanno fatto, gli autori notano che i sauropodi erano comuni in praterie relativamente aride.
Questo confuta l’idea che abbiano evitato i poli perché dipendevano dai cibi ricchi disponibili nelle foreste pluviali tropicali. Se non è stata la mancanza d’acqua a impedire l’espansione verso i poli, il freddo sembra essere la spiegazione ovvia.
D’altra parte, vedere i predatori teropodi dirigersi verso i poli non avrebbe dato ai sauropodi molto incentivo a seguirli. I sauropodi alla fine hanno raggiunto regioni più vicine ai poli durante il Cretaceo, come si vede nell’esempio di , un candidato per il Patagotitan, la più grande bestia mai camminata sulla Terra.
Tuttavia, il mondo nel suo complesso era più caldo durante il Cretaceo inferiore che durante il Giurassico, e i fossili di piante trovati in posizioni simili ai titanosauri implicano temperature medie annuali di 10-15 °C.
Gli autori propongono che anche se i sauropodi potevano sopravvivere a alte latitudini nel Cretaceo, non se la passavano così bene nel lontano nord, forse perché erano ancora meno adatti di ornitopodi, che li hanno surclassati.
Le enormi dimensioni raggiunte dai sauropodi a quel punto potrebbero aver aiutato i loro membri più grandi a sopravvivere vicino al polo sud nel Cretaceo, poiché tutta quella massa termica avrebbe mantenuto relativamente stabile la loro temperatura corporea durante la notte.
Anche se il lavoro suggerisce che la termoregolazione degli uccelli è molto antica, i mammiferi probabilmente li hanno battuti di circa 50 milioni di anni. Lo studio è pubblicato su Current Biology.
Links:
