Dal ratto della pizza ai bradipi autostradali, c’è qualcosa nell’osservare un simpatico animaletto selvatico che non ha eguali. Purtroppo, questi incontri fortuiti tra umani e animali non sempre finiscono bene per l’animale, il che potrebbe spiegare perché alcuni dei più astuti preferiscono evitarci a tutti i costi.
Il re indiscusso della fuga dagli umani? La martora. Nello specifico, la martora americana, a volte chiamata martora americana dei pini per la somiglianza con il cugino eurasiatico omonimo. Abitante di tutta la parte settentrionale del continente, soprattutto in Canada e Alaska, questo piccolo mustelide ama rifugiarsi in aree innevate e boscose come gli Adirondacks nello stato di New York. Se necessario, i loro territori possono estendersi fino a 40 chilometri quadrati (15 miglia quadrate) eppure, è probabile che non ne vedrai mai uno di persona.
Ma come fanno a essere così sfuggenti? La martora, il più adorabile piccolo predatore. Le martore non sono animali di grandi dimensioni: crescono fino a una lunghezza di circa 35-43 cm, con una grande coda folta di 18-23 cm e pesano tra 1 e 2 chilogrammi. Nonostante ciò e la loro innegabile fattezza adorabile, sono piccoli predatori assetati di sangue, utilizzando le loro affilate e semi-retrattili unghie per abbattere tutto, dai topi e le arvicole a prede molto più grandi come le lepri e gli scoiattoli.
Ciò che fanno è inseguire gli scoiattoli tra gli alberi, balzare, effettivamente possono afferrarli in volo e poi morderli alla nuca, spiega il naturalista Coyote Peterson in un video del 2014. Questi piccoli denti canini sono perfetti per infliggere il colpo mortale, sottolinea, e poi naturalmente, si godono il pasto. Anche se carini, sono perfettamente adattati al loro habitat, rendendoli cacciatori di successo.
Le martore hanno adattamenti specifici che forniscono loro un vantaggio sulla neve rispetto ad altri carnivori, ha spiegato Cody Aylward, all’epoca candidato al dottorato presso il dipartimento di biologia della fauna selvatica, ittica e della conservazione presso l’Università della California Davis. Hanno zampe larghe rispetto al loro peso corporeo, che fungono da racchette da neve e consentono loro di muoversi più efficientemente nella neve profonda, ha spiegato, il che dà loro un vantaggio importante su altri predatori locali come volpi e coyote. Sono persino abili nella caccia e nel muoversi sotto la neve stessa, guadagnandosi così la loro reputazione di essere quasi invisibili.
Quando diciamo che le martore sono brave a nascondersi, non ci riferiamo solo al comune osservatore di fauna selvatica. Questi piccoli animali sono famosi non solo per sfuggire ai casuali escursionisti, ma per ingannare anche le persone il cui unico compito è trovarli. In realtà, gli umani avevano persino un vantaggio iniziale. Le martore sono state reintrodotte nella Green Mountain National Forest nel Vermont meridionale nel 1989, ha raccontato Aylward.
Alcuni anni dopo la reintroduzione, uno studio di follow-up ha concluso che la reintroduzione non era riuscita. Non ci sono state segnalazioni di martore nella zona per i successivi vent’anni. Ma non tutto era come sembrava. Nel 2010, alcune martore sono state catturate in trappole per pesci nel Vermont meridionale e il nostro lavoro genetico ha dimostrato che questi animali erano, infatti, discendenti della reintroduzione del 1989, ha spiegato.
Quindi, per oltre vent’anni le martore hanno vissuto nella Green Mountain National Forest senza alcuna registrazione confermata della loro esistenza. Come fanno a rimanere così reclusive? Parte del loro segreto è nel loro habitat preferito, ha spiegato Aylward: Preferiscono essere nel profondo della foresta, lontano da strade o campi, in aree che ricevono abbondanti nevicate, ha detto.
Le loro preferenze abitative si allineano piuttosto bene con le caratteristiche che rendono il terreno difficile per gli umani da raggiungere. Sono anche crepuscolari, cioè sono più attivi all’alba e al tramonto, quando ci sono meno persone in giro e in grado di incontrarli. Si muovono silenziosamente, nella cima degli alberi o sotto la neve, quindi è improbabile che la tua attenzione venga attratta da loro anche se sei vicino a uno.
E, naturalmente, c’è un’altra importante ragione per cui probabilmente non ne vedrai uno in natura: non vogliono che tu li veda. Anche se sono conosciuti per essere audaci e coraggiosi quando necessario, preferiscono tuffarsi sotto la neve e scavare via, o usare quelle unghie per arrampicarsi sull’albero più vicino quando si sentono minacciati. Non potresti mai avvicinarti e inseguire uno di questi animali in natura, dice Peterson. Questo è uno dei membri più agili della famiglia delle donnole.
Anche se le prove per questi animali tendono ad essere scarse, la martora americana è in molti modi una storia di successo nell’era moderna dell’ecologia solitamente cupa. Non solo la martora non è in pericolo, ma le popolazioni di questo mustelide stanno effettivamente aumentando in alcuni luoghi: ad esempio, ora ci sono popolazioni fiorenti nel Michigan, dopo gli sforzi locali per reintrodurle nello stato negli ultimi decenni; proprio quest’anno le martore sono state avvistate nel Wisconsin dopo un secolo di estinzione nella zona.
E non è tutto. Sempre più conservazionisti stanno aiutando le martore creando ciò che è noto come corridoi ecologici, che sono più o meno ciò che sembrano. I corridoi ecologici sono aree di habitat boschivo che si trovano tra queste piccole e isolate popolazioni, ha spiegato Aylward. Anche se i corridoi stessi non possono sostenere permanentemente una popolazione di martore, possono aumentare le possibilità di migrazione riuscita tra due popolazioni isolate, aumentando il flusso genico e riducendo le possibilità di depressione da consanguineità.
Ma solo perché le martore non sono in pericolo, non significa che non siano a rischio. Come molte specie, specialmente quelle che dipendono dalla neve per cacciare e nascondersi, la loro sopravvivenza è minacciata dal cambiamento climatico. L’interferenza umana nell’habitat degli animali è una preoccupazione costante: l’Alaska, famosamente, è costantemente minacciata dalla vendita delle sue aree di rifugio per la fauna a compagnie petrolifere e il Canada, nonostante la sua reputazione di cappello più sensato dell’America, è anche abbastanza entusiasta dell’apocalisse climatica.
Anche cambiamenti sottili come la costruzione di una strada sterrata attraverso la foresta possono influire negativamente sulle martore, ha detto Aylward. Queste aree remote diventano più accessibili a carnivori più grandi come volpi e coyote. Speriamo, però, che grazie agli sforzi di conservazione e reintroduzione, nonché alla progressiva eliminazione dei combustibili fossili (eh, possiamo sognare), questi simpatici piccoli animaletti saranno là fuori a cacciare scoiattoli per molto, molto tempo. E noi, beh, possiamo continuare a non vederli in azione.
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