Lavorare all’interno della Via Lattea è stata una sfida impegnativa, ma pian piano abbiamo trovato il nostro posto, che si rivela essere in un braccio minore. La maggior parte di ciò che possiamo osservare nel cielo notturno fa parte di questo stesso braccio. Douglas Adams ha descritto la posizione della Terra come “Lontano nelle remote contrade inesplorate dell’estremità poco alla moda del braccio a spirale occidentale della galassia”. Se Adams avesse saputo che la nostra posizione non è nemmeno in un braccio a spirale principale, ma in un ramo relativamente insignificante, chissà quali parole avrebbe potuto utilizzare.
Gli astronomi terrestri non si riferiscono ai bracci a spirale come est o ovest, ma li nominano dopo le costellazioni nei cieli terrestri. Questa designazione è ancora più arbitraria se ci si sofferma a riflettere. I futuri esploratori galattici potrebbero un giorno navigare basandosi su schemi astratti inventati dalle posizioni relative delle stelle, che potrebbero non avere senso per le generazioni future.
I quattro bracci principali della Via Lattea sono noti come i Bracci di Perseo, Scutum-Centaurus, Sagittario-Carina e Norma-esterno. Questi bracci contengono la maggior parte delle stelle della galassia al di fuori del rigonfiamento e della barra centrali, ma ci sono ancora molti altri luoghi per ospitare stelle, tra cui il Braccio di Orione, di cui fa parte il nostro Sole.
Il Braccio di Orione prende il nome dalla celebre costellazione che ospita stelle come Betelgeuse e la Nebulosa di Orione. È uno dei lunghi filamenti densamente popolati di stelle della galassia, anche se recenti scoperte suggeriscono che potrebbe essere più grande di quanto inizialmente ipotizzato.
Una domanda che sorge spontanea è se la nostra posizione nella galassia abbia influenzato la nostra evoluzione. Potrebbe essere che solo in regioni remote come i bracci minori possano emergere civiltà tecnologiche? Le risposte a questa domanda sono ancora speculative, ma è possibile che i bracci principali siano troppo ostili per la vita complessa a causa di radiazioni intense e frequenti perturbazioni stellari.
Il Braccio di Orione potrebbe essere uno dei pochi luoghi adatti alla vita come la conosciamo, con meno esplosioni di supernove rispetto ai bracci principali. La nostra presenza in questo braccio potrebbe non essere una coincidenza, ma il risultato di condizioni favorevoli che hanno permesso lo sviluppo della vita e la nostra capacità di esplorare la galassia.
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