Gli astronomi che utilizzano il JWST hanno riportato interessanti scoperte riguardo a una super-Terra infernale chiamata 55 Cancri e, ipotizzando che possa avere un’atmosfera densa composta da anidride carbonica o monossido di carbonio. Se confermata, questa sarebbe la prima volta che si osserva un pianeta roccioso al di là del Sistema Solare con un’atmosfera densa.
La Terra, un pianeta roccioso, deve la sua vitalità all’atmosfera che la protegge dalle radiazioni solari e dalle durezze dello spazio, permettendo la prosperità della vita. Al contrario, Marte, pur essendo anch’esso un pianeta roccioso, presenta un’atmosfera estremamente sottile, appena l’1% di quella terrestre, il che potrebbe spiegare la mancanza di vita (almeno per quanto sappiamo) sul Pianeta Rosso.
Nonostante un’atmosfera non sia un indicatore definitivo di abitabilità, rappresenta comunque un punto di partenza significativo. Anche se è improbabile che la vita esista su 55 Cancri e, data la sua superficie di magma fuso, il rilevamento di possibili tracce di atmosfera da parte del JWST è un segno promettente della nostra capacità di individuare pianeti simili alla Terra.
55 Cancri e ha un raggio quasi doppio rispetto alla Terra e una massa 8,8 volte superiore. Orbita attorno a una stella più piccola del Sole, ma così vicina da completare un’orbita in meno di 18 ore, con il lato rivolto alla stella caratterizzato da temperature estreme in grado di fondere il ferro, generando vulcani e un oceano di magma.
È proprio questa attività geologica che potrebbe sostenere l’atmosfera che il team di astronomi ha ipotizzato di aver individuato. Secondo l’autore principale Renyu Hu del Jet Propulsion Laboratory della NASA, il pianeta è così caldo che parte della roccia fusa dovrebbe evaporare, contribuendo alla formazione di un’atmosfera.
55 Cancri e è bloccato dalla marea, con il lato notturno costantemente nell’oscurità e il lato diurno sempre rivolto alla stella ardente. Il JWST ha rilevato che il lato diurno è più fresco del previsto, suggerendo la presenza di un’atmosfera che distribuisce l’energia dal lato diurno a quello notturno, probabilmente ricca di volatili.
Ulteriori osservazioni sono necessarie per caratterizzare appieno ciò che accade intorno a 55 Cancri e. Nonostante le prove convincenti, gli astronomi dovranno raccogliere più informazioni per risolvere l’enigma di questo pianeta.
55 Cancri e rappresenta uno degli esopianeti più enigmatici, la cui vera natura è stata a lungo un mistero nonostante gli sforzi di numerose strutture di ricerca terrestri e spaziali. Il JWST potrebbe finalmente contribuire a risolvere alcune parti di questo puzzle, aprendo nuove prospettive per la ricerca di pianeti potenzialmente abitabili.
La capacità del JWST di individuare possibili atmosfere su esopianeti promette di ampliare la ricerca di pianeti più freddi e potenzialmente abitabili, migliorando la comprensione dell’intero sistema planetario. Questo strumento sta spingendo i limiti della caratterizzazione degli esopianeti rocciosi, aprendo nuove frontiere nella scienza astronomica.
Lo studio dettagliato è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature, confermando l’importanza di queste scoperte per la comunità scientifica.
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