Quando si pensa alle cellule, si pensa generalmente anche al microscopico, ma a volte l’evoluzione ama prendere direzioni diverse. È difficile crederci guardandola, ma questa alga verde, Caulerpa taxifolia, è un organismo composto da una singola cellula – la più grande del pianeta.
Conosciuta anche con il sinistro soprannome di alga killer, queste fronde verdi piumose sono native delle acque tropicali calde in aree come la costa caraibica, il Golfo di Guinea e il nord dell’Oceano Indiano. Il suo colore vibrante ha attirato gli appassionati di acquari che volevano usarla come decorazione per il serbatoio, ma è anche lì che sono iniziate le problematiche.
Ora è considerata una specie invasiva dopo che un ceppo particolarmente resistente e a crescita rapida – noto come ceppo da acquario – è stato accidentalmente rilasciato nel Mediterraneo vicino a Monaco negli anni ’80. L’esposizione alla luce ultravioletta e agli agenti stressanti chimici ha portato alle alterazioni genetiche responsabili della sua rapida crescita.
Da allora, ha esteso il suo raggio molto oltre il fondale marino, dove provoca enormi danni alla vita marina nativa. Non solo supera in competizione altre alghe e piante marine per cibo e luce, ma molti pesci nativi non sono in grado di consumarla in modo sicuro.
C. taxifolia è stata anche scoperta al largo della costa della California meridionale nel 2000, e ci sono voluti sforzi concertati da parte delle autorità per eradicarla dall’area in sei anni. Oltre a crescere rapidamente e resistere alle acque più fredde, il ceppo da acquario di C. taxifolia può raggiungere dimensioni impressionanti, con fronde primarie che talvolta raggiungono anche i 60-80 centimetri di profondità.
Eppure, è ancora un organismo unicellulare. Come è possibile? Tutto dipende da un’organizzazione molto elegante. C. taxifolia, insieme ad altre alghe sifonose simili, è un esempio di organismo coenocitico. I coenociti contengono più nuclei all’interno della loro singola cellula, poiché la divisione nucleare può avvenire senza la formazione di una nuova parete cellulare.
Come hanno spiegato gli autori di uno studio del 2015, C. taxifolia supera questa mancanza di compartimenti interni separati segregando gruppi di nuclei in camere all’interno del suo corpo. Hanno scoperto che i trascritti genici relativi a diverse funzioni cellulari erano localizzati in regioni specifiche all’interno della massiccia cellula, chiamate pseudo-organi.
L’alga killer non è l’unico strano residente sottomarino che approfitta di questa disposizione. Date un’occhiata all’intrigante Ventricaria ventricosa, nota anche come alga a bolle, uva di mare o occhi di marinaio. Come C. taxifolia, V. ventricosa è coenocitica.
Ciascuna di quelle perle di boba proibite è una singola cellula che potresti tenere in mano (anche se non raccomandiamo di disturbare la natura, in linea di massima), ma con molti nuclei contenuti al suo interno. Con diametri fino a 9 centimetri, non può competere con C. taxifolia per il titolo di organismo unicellulare più grande del mondo, ma vincerebbe sicuramente un concorso di costumi da alga che si finge frutta.
Quindi, è qualcosa.
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