La distanza di una maratona è di 42,195 chilometri (26 miglia e 385 iarde), un numero preciso che ha radici storiche profonde. Per comprendere l’origine di questa misura particolare, è necessario fare un viaggio attraverso la storia dell’antica Grecia, dei primi Giochi Olimpici moderni e della Famiglia Reale Britannica.
Il termine “maratona” deriva da una leggenda greca che coinvolge il soldato Pheidippides, il quale corse dalla città di Maratona ad Atene per annunciare la vittoria nella battaglia di Maratona durante l’invasione persiana del 490 a.C. Si narra che Pheidippides percorse i 42 chilometri (26 miglia) del tragitto intorno al Monte Penteli, portò la notizia della vittoria e poi collassò e morì.
Nel 1896, durante i primi Giochi Olimpici moderni ad Atene, gli organizzatori vollero collegare l’evento alla storia gloriosa dell’antica Grecia. Ispirandosi alla leggenda di Pheidippides, organizzarono una gara di corsa lunga 40 chilometri (24,85 miglia). La prima maratona si svolse il 10 aprile 1896 e fu vinta da Spyridon Louis, un portatore d’acqua greco, che completò la gara in 2 ore, 58 minuti e 50 secondi.
All’epoca, la lunghezza della maratona non era definita in modo ufficiale, quindi ci furono variazioni nei decenni successivi. Ad esempio, la maratona olimpica del 1900 a Parigi fu di 40,2 chilometri (25 miglia), mentre quella del 1904 a St. Louis fu di 39,9 chilometri (24,85 miglia).
Le cose cambiarono nel 1908 con i Giochi Olimpici a Londra. Si narra che la Famiglia Reale Britannica, desiderosa di permettere ai bambini reali di vedere l’inizio della gara dalla finestra del Castello di Windsor, abbia richiesto l’aggiunta di un miglio in più. Così, la distanza della maratona passò da 40 chilometri (24,85 miglia) a 42 chilometri (26,2 miglia), consentendo alla famiglia reale di osservare sia l’inizio della gara al Castello di Windsor che il traguardo dallo Stadio di White City.
Sebbene alcuni storici mettano in dubbio questa versione, sostenendo che non vi fosse alcuna richiesta della famiglia reale di iniziare sotto la finestra, è innegabile che le Olimpiadi del 1908 abbiano stabilito un nuovo standard. Nel 1921, la Federazione Internazionale di Atletica Amatoriale ufficializzò la moderna distanza standard di 42,195 chilometri (26,219 miglia) per la maratona, facendo riferimento apparentemente alla maratona di Londra del 1908.
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