L’Antartide, un continente avvolto dal ghiaccio e dalle temperature gelide, nasconde al suo interno un’attività vulcanica infuocata. Circa una dozzina di vulcani si ergono in questo territorio, principalmente concentrati nell’Antartide Occidentale e nella Terra di Marie Byrd. Uno studio condotto nel 2017 ha individuato ben 138 vulcani soltanto in questa regione antartica. Sebbene la maggior parte di essi sia attualmente inattiva, tra otto e nove di questi vulcani sono considerati attivi. Solo tre di essi sono stati testimoniati in eruzione durante la storia recente, mentre nel passato remoto la situazione era ben diversa.
Recenti ricerche hanno permesso di raccogliere carote di ghiaccio dall’Antartide, rivelando che il continente è stato scosso da imponenti eruzioni vulcaniche durante l’ultima era glaciale, molte delle quali di dimensioni superiori a qualsiasi eruzione avvenuta nella storia moderna. Tra i vulcani più temibili spicca il Monte Erebus, il vulcano attivo più alto dell’Antartide con i suoi 3.794 metri di altitudine, nonché il vulcano attivo più a sud del pianeta.
Chiamato in onore della personificazione dell’oscurità nella mitologia greca, il Monte Erebus è stato avvistato eruttare per la prima volta nel lontano 1841 dal Capitano Sir James Clark Ross. Situato sull’Isola di Ross, che prende il nome dall’esploratore britannico, il vulcano si distingue per la presenza di un lago di lava fiammeggiante nel suo cratere sommitale, visibile anche dalle immagini satellitari grazie alle sfumature di rosso che lo caratterizzano.
Questo vulcano emette regolarmente colonne di gas e vapore, e durante le fasi più attive della sua attività ha proiettato massi di roccia parzialmente fusa noti come “bombe vulcaniche”. In modo sorprendente, gli scienziati hanno scoperto che i gas emessi contengono minuscoli cristalli di oro metallico, del diametro di non più di 20 micrometri. Si stima che il Monte Erebus rilasci circa 80 grammi di oro al giorno, un valore di circa 75 dollari, con la polvere d’oro che si disperde per centinaia di chilometri dall’area vulcanica.
Tuttavia, il Monte Erebus è tristemente noto anche per la tragedia che si è consumata ai suoi piedi. Il 28 novembre 1979, il volo 901 della Air New Zealand si schiantò contro il vulcano, causando la morte di tutte le 257 persone a bordo. Questo volo faceva parte di un programma turistico che consentiva ai passeggeri di effettuare un volo di 11 ore da Auckland all’Antartide e ritorno in Nuova Zelanda.
Quel giorno, nonostante le condizioni meteorologiche fossero nuvolose, il volo proseguì comunque. Il pilota, Capitano Jim Collins, tentò di far scendere l’aereo a circa 610 metri eseguendo due grandi loop in picchiata. Poco prima dell’una del pomeriggio, l’aereo si schiantò contro il fianco del Monte Erebus, causando la morte istantanea di tutti gli occupanti. Sul luogo dell’incidente furono ritrovate alcune macchine fotografiche dei passeggeri con pellicole intatte, che mostravano una buona visibilità e l’aereo ben al di sotto delle nuvole, escludendo la possibilità che il vulcano fosse oscurato da spesse nubi.
Si ipotizza che un fenomeno chiamato “whiteout” abbia contribuito al tragico incidente, rendendo il vulcano invisibile agli occhi del pilota a causa della luce piatta che lo mimetizzava con il terreno ghiacciato circostante. Dopo controversie e costosi contenziosi, la Air New Zealand interruppe i voli turistici verso l’Antartide.
Links:
