Gli stormi di uccelli, con la loro maestosità, rappresentano uno degli spettacoli più affascinanti della natura, superando il caotico sbattere d’ali e il cinguettio incessante. Alcune specie possono formare congregazioni di volo di dimensioni incredibili, come nel caso di uno dei più grandi stormi di uccelli mai registrati, composto da oltre 40 milioni di merli alari rossi che hanno solcato i cieli dell’Arkansas nel dicembre del 1964. Questo straordinario gruppo è stato avvistato nella Contea di Pulaski durante un conteggio degli uccelli di Natale condotto dall’Arkansas Audubon Society, diventando il più grande stormo singolo mai documentato su eBird, il database online utilizzato dagli scienziati per le osservazioni ornitologiche.
Un altro episodio celebre riguarda uno stormo di 70 milioni di fringuelli che avrebbe attraversato la città svizzera di Thun nell’inverno del 1951-52, sebbene tale stima sia oggi considerata poco attendibile a causa dei metodi di valutazione discutibili utilizzati all’epoca. Allo stesso modo, la precisione della misurazione del gigantesco stormo del 1964 in Arkansas rimane oggetto di dibattito, poiché all’epoca non erano disponibili strumenti come le telecamere ad alta velocità e le analisi informatiche utilizzate oggi per stimare le dimensioni degli stormi.
Parlando di stormi abbondanti, è impossibile non menzionare il quelea dal becco rosso, un uccello vorace originario dell’Africa subsahariana. Questa specie, con una popolazione stimata di 1,5 miliardi di individui in Africa, è considerata la più numerosa al mondo. Un documentario della BBC Planet Earth con David Attenborough ha immortalato uno dei più grandi stormi di quelea dal becco rosso che si muoveva sulla savana africana nel 2006, sebbene il numero esatto di uccelli in quel mega-stormo non sia stato quantificato.
Questi stormi di quelea, noti anche come tessitori dal becco rosso, sono capaci di bruciare campi interi in poche ore a causa della loro voracità e della loro prolificità. La loro reputazione di “locuste piumate dell’Africa” deriva dalla loro abitudine di decimare i raccolti di cereali e dalla loro capacità di riprodursi rapidamente, con una coppia che può generare fino a nove discendenti all’anno. Nonostante gli sforzi umani per contenerli, i quelea sono estremamente mobili, privi di predatori naturali e si riproducono a un ritmo impressionante, rendendo difficile il controllo della loro popolazione.
Un racconto del 1866 narra di uno straordinario stormo di colombi migratori che avrebbe attraversato il sud dell’Ontario, con una larghezza di 1,6 chilometri e una lunghezza di 482 chilometri, impiegando 14 ore per passare da un punto all’altro. Sebbene la veridicità di questo resoconto sia oggetto di discussione a causa della mancanza di prove concrete, vale la pena menzionarlo considerando che i colombi migratori, una volta numerosi, sono ormai estinti.
Infine, sebbene non volino, i pinguini sono maestri nell’organizzare colonie colossali. Un esempio eclatante è rappresentato dall’Isola di Zavodovski nell’Oceano Atlantico meridionale, dove oltre un milione di pinguini dal mento bianco si radunano per nidificare, costituendo la più grande colonia di pinguini al mondo. Nonostante la loro incapacità di volare, i pinguini dal mento bianco continuano a prosperare in quest’ambiente unico, senza la necessità di formare stormi nel cielo.
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