Cosa succede agli animali quando i loro amici sono stressati? È possibile documentare la diffusione dello stress all’interno dei gruppi di uccelli? Gli esperimenti condotti sui fringuelli zebra hanno dimostrato che lo stress si propaga tra i gruppi sociali, influenzando persino i membri non direttamente esposti, con conseguenti comportamenti alterati e legami sociali indeboliti che potrebbero impattare sulla sopravvivenza e la stabilità sociale.
La trasmissione dello stress nei gruppi animali
Gli habitat animali stanno subendo rapidi ed estesi cambiamenti a causa dell’urbanizzazione e dei mutamenti climatici, esponendo gli animali a livelli crescenti di stress. Tuttavia, poche ricerche si sono concentrate su come lo stress di un individuo potrebbe influenzare il comportamento degli altri nel loro gruppo, specialmente quelli non direttamente esposti agli stressori.
Per affrontare questa questione, Hanja Brandl, biologa comportamentale del Cluster of Excellence Collective Behaviour presso l’Università di Costanza, e Damien Farine, attualmente presso l’Università Nazionale Australiana, hanno condotto esperimenti su 96 fringuelli zebra. Il loro obiettivo era esplorare se e come le risposte allo stress negli uccelli individuali influenzassero i loro gruppi sociali.
Durante tre sessioni sperimentali di quattro settimane, alcuni fringuelli zebra sono stati sottoposti a disturbi indotti dallo stress controllato. Utilizzando telecamere, i ricercatori hanno osservato da vicino come questi stress influenzassero il comportamento degli uccelli esposti e, soprattutto, come questi cambiamenti abbiano influenzato i membri non esposti del gruppo, inclusi i loro rapporti sociali e i modelli riproduttivi. Inoltre, hanno analizzato l’ormone dello stress corticosterone nelle piume della coda degli uccelli per quantificare i livelli fisiologici di stress.
Natura contagiosa dello stress nei gruppi sociali
“I nostri esperimenti mostrano che le risposte allo stress possono diffondersi oltre gli individui ad altri membri del loro gruppo sociale, anche a quelli non esposti direttamente allo stress”, afferma Hanja Brandl. “Nei gruppi in cui una maggiore proporzione di uccelli sperimenta lo stress, abbiamo osservato questo effetto in modo ancora più evidente”.
L’ambiente sociale ha influenzato sia l’attività che il comportamento sociale dei fringuelli zebra che non avevano sperimentato lo stress. La loro risposta è stata simile a quella dei fringuelli zebra che avevano sperimentato lo stress.
Cambiamenti comportamentali e dinamiche sociali
I ricercatori hanno osservato che gli uccelli non esposti nei gruppi in cui una grande proporzione dei membri ha sperimentato lo stress si muovevano meno. “Per gli uccelli selvatici, questo ridotto livello di attività potrebbe significare, ad esempio, che esplorano meno il loro ambiente e limitano il loro raggio di movimento, il che a sua volta significa che potrebbero avere accesso a meno risorse”, spiega Brandl.
L’esperimento ha anche mostrato che la presenza di membri del gruppo esposti allo stress ha alterato i comportamenti sociali degli altri membri del gruppo. Gli uccelli individuali non esposti allo stress mantenevano meno legami sociali e tendevano a fare maggiormente affidamento sulle relazioni esistenti.
“Ciò significa che lo stress in un gruppo potrebbe influenzare la sua coesione sociale. Allo stesso tempo, una riduzione dei legami sociali deboli ridurrebbe, a sua volta, il rischio di trasmissione dello stress”, afferma Damien Farine.
Riferimento: Stress nell’ambiente sociale: conseguenze comportamentali e sociali della trasmissione dello stress nei gruppi di uccelli di Hanja B. Brandl e Damien R. Farine, 31 ottobre 2024, Proceedings B. DOI: 10.1098/rspb.2024.1961
Gli esperimenti sono stati condotti dal Cluster of Excellence Collective Behaviour presso l’Università di Costanza, dove Hanja Brandl è ricercatrice. Damien Farine era membro del Cluster of Excellence e ricercatore principale presso l’Istituto Max Planck per il Comportamento Animale durante lo studio, e ora lavora presso l’Università di Zurigo e l’Università Nazionale Australiana a Canberra, Australia. Il finanziamento per lo studio è stato fornito dal Cluster of Excellence Collective Behaviour presso l’Università di Costanza, nonché dalla Swiss National Science Foundation e dalla Max Planck Society.
