Godetevi questa splendida immagine del più potente macchinario di risonanza magnetica (MRI) al mondo. In soli quattro minuti, questo incredibile strumento può acquisire immagini con una risoluzione che richiederebbe ore per uno scanner ospedaliero medio, offrendo agli scienziati una finestra senza precedenti sul cervello umano.
Gli scanner MRI funzionano circondando il corpo – o la parte di esso che si desidera immaginare – con un forte campo magnetico. La maggior parte degli scanner utilizzati in ambito medico può raggiungere una potenza di campo di 1,5 o 3 tesla (T). La macchina MRI Iseult responsabile di queste ultime immagini può arrivare a 11,7T. Questo significa che la straordinaria risoluzione può essere ottenuta in una frazione del tempo necessario per uno scanner da 1,5 o 3T.
Se avete mai fatto una MRI, la prima cosa che il tecnico vi avrà probabilmente detto è l’importanza di rimanere completamente immobili – questo perché anche il più piccolo movimento può creare artefatti, sfocando le immagini e rovinando la visione. L’intero “rimanere completamente immobili in un tubo rumoroso simile a una bara” sarebbe molto più confortevole se dovessi farlo solo per pochi minuti, piuttosto che per un’ora o più.
Oltre alla velocità, la risoluzione offerta dallo scanner MRI Iseult consente agli scienziati di studiare i cervelli sani e malati delle persone viventi con un livello di dettaglio molto elevato. Nella ricerca sulle malattie di Alzheimer e di Parkinson, ad esempio, ciò potrebbe fornire nuove informazioni sulla neurodegenerazione che avviene in diverse regioni del cervello e contribuire a migliorare la diagnosi.
Utilizzando una potenza di campo di questa entità, lo scanner può rilevare determinati segnali chimici che non possono essere rilevati con gli scanner convenzionali. Uno di questi è il litio, un farmaco talvolta utilizzato nel trattamento del disturbo bipolare. Con questo scanner, gli scienziati saranno in grado di vedere come il farmaco è distribuito nel cervello per comprendere meglio il suo funzionamento.
Con il progetto Iseult, si sta aprendo davanti ai nostri occhi un intero nuovo mondo, e siamo entusiasti di esplorarlo, ha dichiarato il responsabile del progetto e Direttore della Ricerca presso il Commissariato francese per le energie alternative e l’energia atomica (CEA), Nicolas Boulant. Il nostro obiettivo è investigare sulle malattie neurodegenerative entro il 2026-2030, così come su altre malattie che rientrano più nel campo della psichiatria, come la schizofrenia e i disturbi bipolari. Le scienze cognitive saranno anch’esse di fondamentale importanza nella nostra ricerca!
Lo sviluppo di questa impressionante macchina è avvenuto in quasi due decenni, coinvolgendo più di 200 persone che hanno realizzato l’elettromagnete, installato l’attrezzatura, sviluppato gli agenti di contrasto che consentono di ottenere immagini così nitide e formulato nuovi metodi per sfruttare al massimo uno scanner così potente. La macchina da 132 tonnellate è lunga e larga 5 metri e contiene 182 chilometri di fili superconduttori. Dell’elio liquido viene utilizzato per raffreddare l’elettromagnete fino a -271,35°C.
Siamo incredibilmente orgogliosi di vedere questo risultato finale di un progetto di R&S lungo quasi 20 anni, ha dichiarato Anne-Isabelle Etienvre, Direttore della Ricerca Fondamentale presso il CEA. Neuroscienziati, fisici, matematici e medici hanno così lavorato insieme per sviluppare gli strumenti e i modelli che aiuteranno a comprendere meglio come funzionano i cervelli sani e malati, ampliando gli orizzonti delle esplorazioni sul cervello umano.
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