Le stelle vicine al buco nero supermassiccio (SMBH) al centro della nostra galassia vivono in costante pericolo, ma molte di loro colgono comunque l’opportunità di apparire più giovani della loro vera età. Questo fenomeno è dovuto al fatto che alcune di esse si nutrono di stelle vicine, un comportamento che può farle sembrare più giovani di quanto siano in realtà.
Gli astronomi spesso si trovano di fronte a stelle per le quali diversi metodi per stimare le loro età producono risultati contrastanti. Una spiegazione comune a questo fenomeno è che la stella abbia mangiato un compagno, alterando la percezione della sua età reale.
Nelle tranquille periferie galattiche in cui viviamo, il cannibalismo stellare è un evento raro. Le stelle sono distanziate e le opportunità per tali interazioni sono limitate, tranne che per oggetti compatti come le stelle di neutroni. La situazione è completamente diversa vicino al centro galattico, dove le stelle sono così vicine e accelerate a velocità immense dalla gravità del SMBH noto come Sagittarius A*.
La dott.ssa Sanaea Rose della Northwestern University ha condotto simulazioni sul comportamento di 1.000 stelle vicine a Sagittarius A*, rivelando la pericolosità di quel luogo. Secondo Rose, la regione attorno al buco nero centrale è densa di stelle che si muovono a velocità estremamente elevate, creando un ambiente simile a correre attraverso una stazione della metropolitana affollata di New York durante l’ora di punta.
Le collisioni ravvicinate tra le stelle, definite da Rose come “violent high fives”, sono comuni a distanze ravvicinate dal SMBH. Queste interazioni provocano la perdita di strati esterni delle stelle coinvolte, portando alla formazione di una popolazione stellare strana, spogliata e a bassa massa.
Le collisioni e le fusioni stellari possono portare alla formazione di giganti stellari con masse superiori a 10 volte quella del Sole. Rose e il suo team hanno calcolato che circa 100 di questi giganti multicannibali si trovino in agguato nella regione vicina a Sagittarius A*.
Alcune stelle, attraverso collisioni e fusioni, accumulano più idrogeno e appaiono più giovani di quanto siano in realtà. Queste stelle “zombie” si nutrono dei loro vicini, aumentando la loro massa e accorciando la loro aspettativa di vita.
Le stelle vicine a Sagittarius A* sono influenzate in modo unico da un buco nero supermassiccio in una regione densamente popolata, creando un ambiente stellare senza precedenti nel nostro universo conosciuto.
Rose ha presentato il suo lavoro al meeting di aprile della American Physical Society, basato su articoli pubblicati in The Astrophysical Journal Letters e The Astrophysical Journal, di cui era prima autrice. Questo studio fornisce un’importante prospettiva sulle popolazioni stellari vicine ai buchi neri supermassicci e potrebbe contribuire a una migliore comprensione dell’evoluzione del centro galattico.
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