Il Dune di Frank Herbert è una narrazione epica di fantascienza con un messaggio ambientale al suo cuore. I romanzi e i film sono ambientati sul pianeta desertico di Arrakis, che vari personaggi sognano di trasformare in un mondo più verde, proprio come alcuni immaginano per Marte oggi.
Abbiamo indagato su Arrakis utilizzando un modello climatico, un programma informatico simile a quelli utilizzati per fornire previsioni meteorologiche. Abbiamo scoperto che il mondo creato da Herbert, molto prima che esistessero i modelli climatici, era sorprendentemente accurato e sarebbe abitabile, se non ospitale.
Tuttavia, Arrakis non è sempre stato un deserto. Nella leggenda di Dune, il 91 percento del pianeta era una volta coperto dagli oceani, fino a quando una antica catastrofe ha portato alla sua desertificazione. L’acqua rimasta è stata ulteriormente rimossa dalle trote di sabbia, una specie invasiva portata ad Arrakis. Queste si sono moltiplicate e hanno trasportato liquidi nelle cavità sotterranee, portando il pianeta a diventare sempre più arido.
Per vedere cosa significherebbe un grande oceano per il clima e l’abitabilità del pianeta, abbiamo ora utilizzato lo stesso modello climatico inserendo un oceano senza cambiare altri fattori. Quando la maggior parte di Arrakis è inondata, calcoliamo che la temperatura media globale sarebbe ridotta di 4°C (7,2°F). Questo è principalmente perché gli oceani aggiungono umidità all’atmosfera, che porta a più neve e a certi tipi di nuvole, entrambi riflettono l’energia del sole nello spazio.
Ma è anche perché gli oceani sulla Terra e (presumiamo) su Arrakis emettono alogeni che raffreddano il pianeta esaurendo l’ozono, un potente gas serra di cui Arrakis avrebbe significativamente di più rispetto alla Terra. Non sorprendentemente, il mondo oceanico è ben 86 volte più umido, poiché molta acqua evapora dagli oceani. Ciò significa che le piante possono crescere poiché l’acqua non è più una risorsa finita, come su Arrakis desertico.
Un mondo più umido sarebbe più stabile. Gli oceani riducono anche gli estremi di temperatura, poiché l’acqua si riscalda e si raffredda più lentamente rispetto alla terra. Il clima di un pianeta oceanico è quindi più stabile rispetto a un mondo desertico.
Su Arrakis desertico, le temperature raggiungerebbero i 70°C (158°F) o più, mentre nel suo stato oceanico, abbiamo posto le temperature massime registrate a circa 45°C (113°F). Ciò significa che l’Arrakis oceanico sarebbe abitabile anche in estate. Foreste e colture coltivabili potrebbero crescere al di fuori dei poli (ancora freddi e innevati).
Tuttavia, c’è un inconveniente. Le regioni tropicali sarebbero colpite da grandi cicloni poiché gli enormi e caldi oceani conterrebbero molta energia e umidità necessarie per generare uragani.
La ricerca di pianeti abitabili. Tutto ciò non è un esercizio del tutto astratto, poiché gli scienziati alla ricerca di esopianeti abitabili in galassie lontane stanno cercando anche queste cose. Al momento, possiamo rilevare tali pianeti solo utilizzando enormi telescopi nello spazio per cercare quelli simili alla Terra per dimensioni, temperatura, energia disponibile, capacità di ospitare acqua e altri fattori.
Sappiamo che i mondi desertici sono probabilmente più comuni dei pianeti simili alla Terra nell’universo. I pianeti con oceani potenzialmente sostenibili per la vita saranno di solito trovati nella cosiddetta zona abitabile: abbastanza lontani dal Sole per evitare di essere troppo caldi (quindi più lontani dalla bollente Venere), ma abbastanza vicini per evitare che tutto sia congelato (quindi più vicini alla gelida luna ghiacciata di Giove, Ganimede).
La ricerca ha scoperto che questa zona abitabile è particolarmente piccola per i pianeti con grandi oceani. La loro acqua è a rischio di congelamento completo, rendendo il pianeta ancora più freddo, o di evaporare come parte di un effetto serra incontrollato in cui uno strato di vapore acqueo impedisce al calore di sfuggire e il pianeta diventa sempre più caldo.
La zona abitabile è quindi molto più ampia per i pianeti desertici, poiché al margine esterno avranno meno neve e ghiaccio e assorbiranno più calore dal loro sole, mentre al margine interno c’è meno vapore acqueo e quindi meno rischio di un effetto serra incontrollato.
È anche importante notare che, sebbene la distanza dalla loro stella locale possa dare una temperatura media generale per un pianeta, tale media può essere fuorviante. Ad esempio, sia l’Arrakis desertico che oceanico hanno una temperatura media abitabile, ma gli estremi di temperatura giorno per giorno sul pianeta oceanico sono molto più ospitabili.
Attualmente, nemmeno i telescopi più potenti possono rilevare temperature con questo dettaglio. Non possono nemmeno vedere in dettaglio come sono disposti i continenti su pianeti lontani. Anche questo potrebbe significare che le medie sono fuorvianti.
Ad esempio, mentre l’Arrakis oceanico che abbiamo modellato sarebbe molto abitabile, la maggior parte della terra si trova nelle regioni polari che sono coperte di neve tutto l’anno, quindi la quantità effettiva di terra abitabile è molto inferiore.
Tali considerazioni potrebbero essere importanti nel nostro lontano futuro, quando si prevede che la Terra formi un supercontinente centrato sull’equatore. Quel continente renderebbe il pianeta troppo caldo per i mammiferi e per altre forme di vita, portando potenzialmente a una estinzione di massa.
Se i pianeti più probabili per la vita nell’universo sono desertici, potrebbero essere ambienti molto estremi che richiedono significative soluzioni tecnologiche e risorse per consentire la vita: ad esempio, i mondi desertici probabilmente non avranno un’atmosfera ricca di ossigeno.
Ma ciò non fermerà gli esseri umani dal tentare. Ad esempio, Elon Musk e SpaceX hanno grandi ambizioni di creare una colonia sul nostro pianeta desertico più vicino, Marte. Ma le molte sfide che affronteranno sottolineano quanto sia importante la nostra Terra come culla della civiltà, specialmente perché i mondi ricchi di oceani potrebbero non essere così abbondanti come speriamo.
Se gli esseri umani colonizzeranno eventualmente altri mondi, è probabile che dovranno affrontare molti dei problemi dei personaggi di Dune.
Links:
