Immagina un leone, un gorilla, una lontra. Hai l’idea che i maschi siano più grandi delle femmine? Un nuovo studio mette in discussione convinzioni consolidate da oltre un secolo in questo campo di ricerca. Analizzando oltre 400 specie di mammiferi, i ricercatori hanno fatto interessanti scoperte: spesso i maschi non sono più grandi delle femmine. Il dimorfismo sessuale si verifica quando maschi e femmine della stessa specie presentano differenze visibili, che possono riguardare colori diversi, piume appariscenti o addirittura dimensioni e corna più sviluppate nei maschi, soprattutto nelle specie in cui competono per l’accesso alle femmine.
Negli anni ’70, la mammologa Katherine Ralls ha evidenziato che in molte specie il dimorfismo sessuale in termini di dimensioni è limitato, soprattutto tra i mammiferi di dimensioni maggiori. Tuttavia, la sua ricerca è stata in parte trascurata a favore dell’idea predominante che i maschi siano più grandi delle femmine nella maggior parte degli ordini mammiferi. Gli autori sottolineano che studi precedenti hanno spesso utilizzato criteri arbitrari per le misurazioni delle dimensioni, limitando la valutazione del vero dimorfismo sessuale negli ordini mammiferi.
Fortunatamente, il nuovo studio ha potuto contare su ampi dataset che coprono una vasta gamma di taxa mammiferi, includendo roditori e pipistrelli oltre a primati e grandi carnivori come le foche. Il team ha raccolto dati sulla massa corporea di 429 specie di mammiferi, rilevando che il 38,7% delle specie presenta maschi e femmine delle stesse dimensioni (sessualmente monomorfi), il 45,1% ha maschi più grandi delle femmine e il 16,2% ha femmine più grandi dei maschi.
Alcuni esempi estremi di differenze di dimensioni si riscontrano nel pipistrello dal naso a tubo peninsulare, dove le femmine sono 1,4 volte più pesanti dei maschi, e nella foca elefante del nord, dove il maschio è 3,2 volte più massiccio della femmina. Tuttavia, la maggior parte dei dimorfismi non è così marcata. Nel complesso, i risultati hanno rivelato che molte specie di roditori presentano maschi e femmine delle stesse dimensioni, mentre nei pipistrelli le femmine tendono ad essere più grandi dei maschi.
I ricercatori hanno concluso che i loro risultati non supportano l’idea radicata che i maschi siano generalmente più grandi delle femmine tra i mammiferi. In realtà, le specie con maschi e femmine delle stesse dimensioni sono quasi altrettanto comuni di quelle con maschi più grandi. Quando si osserva il dimorfismo sessuale, i maschi tendono ad essere più grandi, ma non in modo estremo. Si ipotizza che la persistenza dell’idea dei maschi più grandi sia dovuta alla focalizzazione dei primi studi zoologici sulla competizione maschile per le femmine.
Il team suggerisce che ulteriori ricerche sulla biologia femminile in una vasta gamma di specie di mammiferi potrebbero portare a nuove scoperte. I risultati dello studio sono stati pubblicati su Nature Communications.
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