In un atto incredibilmente raro di potenziale altruismo, è stato osservato un maschio di foca elefante del nord che salva un cucciolo dal annegamento. L’incontro senza precedenti, che ha reso un eroe il bagnino pinnipede, potrebbe essere il primo esempio registrato di altruismo maschile nella specie.
Le foche elefante del nord (la più grande foca al mondo – quella corona appartiene alla gigantesca foca elefante del sud, che può raggiungere quasi 6 metri (20 piedi). Mirounga angustirostris) sono le più grandi tra le foche “vere” nell’emisfero settentrionale, anche se non sono le
I maschi hanno un naso grande e distintivo, che possono gonfiare e usare per far risuonare il suono mentre si minacciano a vicenda. Sono notoriamente aggressivi, avendo la reputazione di schiacciare altri animali, compresi i cuccioli, durante la stagione degli accoppiamenti, e in generale non si occupano dei loro piccoli. Evitano anche di sprecare energia inutilmente durante la stagione degli accoppiamenti – tutto ciò rende l’atto di benevolenza di questa foca estremamente sorprendente.
Mentre scattavano foto alle foche elefante lungo il Point Reyes National Seashore, in California, nel gennaio 2022, i ricercatori rimasero sorpresi nel vedere un maschio correre verso l’oceano verso un cucciolo che stava annegando ed era stato separato dalla madre dalla marea crescente. Stimano che il cucciolo avesse meno di due settimane e notano che “non riusciva a nuotare mentre lottava per tenere la testa fuori dall’acqua, chiamando”.
La madre chiamava il suo cucciolo ma non faceva alcun tentativo di inseguirlo mentre veniva trascinato sempre più lontano dal mare. Entra in scena il nostro eroico maschio. Identificato come l’alfa dell’harem, si avvicinò alla madre, prima di “voltarsi istantaneamente e caricare attraverso la sabbia bagnata e nell’onda, nuotando rapidamente verso il cucciolo in difficoltà”.
A questo punto, la testa del povero cucciolo era appena sopra la superficie. Fortunatamente, il maschio lo spinse delicatamente verso la riva al momento giusto, usando il suo corpo per proteggere il cucciolo dal trascinamento della marea.
Dopo aver riunito con successo madre e cucciolo, il maschio belò trionfante e si riposò sulla sabbia bagnata. La missione di salvataggio, di cui si possono vedere degli istantanee qui sotto, durò circa 20 minuti.
Gli sforzi intrapresi dal maschio coraggioso, secondo il team, potrebbero qualificarsi come altruismo.
“Crediamo che la nostra osservazione innovativa soddisfi la definizione di un atto altruistico”, scrivono. “Il cucciolo ha tratto beneficio dal fatto che il maschio lo ha recuperato per evitare che venisse trascinato in mare aperto e annegasse, poiché era troppo giovane per nuotare, e il maschio ha speso energia in un momento critico che aveva il potenziale di influire sulla sua forma fisica”.
L’altruismo maschile non è mai stato documentato in una foca elefante e raramente è stato descritto nei mammiferi marini in generale.
Potremmo non sapere mai cosa ha scatenato questo atto apparentemente altruistico – potrebbe essere un caso isolato – ma i ricercatori suggeriscono che il maschio e la femmina potrebbero avere un legame di parentela, forse essendo entrambi presenti sulla stessa spiaggia negli anni precedenti. Tuttavia, senza un’analisi genetica, ciò non può essere confermato.
Qualunque siano le sue motivazioni, il nostro eroe in armatura è in buona compagnia – possibili esempi di altruismo sono stati documentati in tutto il regno animale, dalle pappagalli alle scimmie ai balenottere.
Lo studio è pubblicato in Marine Mammal Science.
