La minaccia di estinzione si fa sempre più concreta per i mammiferi marini che popolano i nostri oceani, ma una specie in particolare si trova sull’orlo del baratro: le vaquitas. Con meno di 10 individui rimasti al mondo, è importante comprendere le cause che hanno condotto le vaquitas a questa situazione critica e le azioni intraprese per preservare queste creature uniche.
Le vaquitas (Phocoena sinus) rappresentano la specie più piccola di cetacei, il gruppo che include balene, delfini e marsopiali. Con una lunghezza media compresa tra 4 e 5 piedi e un peso che varia tra le 65 e le 120 libbre, le vaquitas si distinguono per le loro dimensioni ridotte. Tuttavia, non solo le loro dimensioni sono contenute, ma anche la loro distribuzione geografica è estremamente limitata, essendo confinate esclusivamente nella parte settentrionale del Golfo di California.
Le attività umane nella regione sono ritenute responsabili del declino della popolazione di vaquitas, che è diminuita del 20% dal 2017. Tra le molteplici minacce che i mammiferi marini affrontano a causa dell’azione dell’uomo, vi sono la distruzione dell’habitat, l’inquinamento e le collisioni con le navi. Nel caso delle vaquitas, il principale pericolo è rappresentato dalla pesca, in particolare dall’uso diffuso di reti da posta nel Golfo di California.
Le vaquitas rischiano di rimanere accidentalmente intrappolate nelle reti da posta, con conseguente rischio di annegamento. La situazione è stata ulteriormente aggravata dalla pesca illegale di un’altra specie in pericolo, il totoaba, per il commercio delle loro vesciche natatorie preziose. A causa delle dimensioni simili tra vaquitas e totoaba, le prime sono spesso coinvolte in questo tipo di pesca, portando alla situazione attuale in cui si stima che siano rimaste solo 10 vaquitas nel mondo.
La Commissione Internazionale per la Caccia alle Balene (IWC) ha lanciato il suo primo allarme di estinzione nel 2023, sottolineando che la vaquita si trova sull’orlo dell’estinzione a causa dell’impiego delle reti da posta. La popolazione di vaquitas è diminuita di 560 individui in quel periodo, nonostante gli avvertimenti ripetuti degli ultimi trent’anni.
La soluzione proposta dall’IWC è chiara: sostituire immediatamente il 100% delle reti da posta con attrezzi da pesca alternativi che proteggano le vaquitas e, al contempo, i mezzi di sussistenza dei pescatori. Senza un intervento tempestivo, l’estinzione delle vaquitas è inevitabile. Il governo messicano ha vietato completamente l’uso delle reti da posta, collaborando con l’attore Leonardo DiCaprio, e la marina ha adottato misure drastiche come l’installazione di blocchi di cemento per creare una “zona di tolleranza zero” per la pesca illegale.
Pur sottolineando che gli sforzi devono essere efficaci al 100% per invertire il declino delle vaquitas, finora sembra che le azioni intraprese abbiano almeno mantenuto stabile la popolazione. Il numero di vaquitas avvistate non è diminuito dal 2018, e sono state osservate anche con i piccoli al seguito, segno che la riproduzione continua nonostante le avversità.
Il dottor Lindsay Porter, vicepresidente del comitato scientifico dell’IWC, ha dichiarato al The Guardian che è stato avvistato almeno un cucciolo di vaquita appena nato, confermando che la specie non ha smesso di riprodursi. Eliminando la pressione derivante dall’uso delle reti da posta, c’è la speranza che la popolazione possa iniziare a riprendersi. Tuttavia, è fondamentale non abbassare la guardia e continuare gli sforzi per garantire la sopravvivenza di queste creature uniche.
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