L’assistenza parentale nel regno animale si manifesta in molte forme, dalle specie che proteggono amorevolmente le proprie uova a quelle che restano unite in famiglia per tutta la vita. Sebbene l’assistenza parentale e l’allattamento siano tipicamente considerati tratti mammiferi, sembra che gli anfibi stiano iniziando a partecipare a queste dinamiche. Oltre alle più note rane, rospi e salamandre, esiste un terzo gruppo di anfibi meno studiato: i Gymnophiona, conosciuti anche come ceciliani. Questi anfibi, simili a serpenti o vermi, contano circa 222 specie e vivono principalmente nelle regioni tropicali.
All’interno di queste specie, ci sono quelle che depongono le uova e altre che partoriscono giovani vivi. Entrambi i gruppi di madri forniscono nutrimento alla prole dopo il parto, con alcune specie che praticano l’alimentazione cutanea, dove i piccoli consumano attivamente la pelle della madre dopo la schiusa. Ma c’è di più: i ricercatori hanno scoperto che i giovani ceciliani consumano una sostanza proveniente dal ventre della madre, che sembra avere un importante valore nutrizionale.
Lo studio si è concentrato sul ceciliano anulato (Siphonops annulatus), una specie ovipara nota per l’alimentazione cutanea della prole. Tuttavia, i ricercatori hanno osservato i giovani consumare una sostanza proveniente dal ventre della madre, che sembra essere fondamentale per la loro nutrizione. Le femmine adulte con prole sono state studiate da vicino, con 16 esemplari raccolti a Ilhéus, nello stato di Bahia, in Brasile. Ogni madre aveva tra quattro e tredici nati, e durante il periodo di studio, i nati e le loro madri sono rimasti accoccolati insieme.
Le madri ceciliane non si nutrono mentre si prendono cura dei loro nati, e la loro pelle cambia colore per riflettere la produzione di un prodotto a base di lipidi per l’alimentazione cutanea. I giovani mostrano un forte interesse nel ventre della madre e spesso lo toccano o lo mordicchiano. Quando interagiscono con il ventre, emettono un suono acuto che induce la madre a produrre una sostanza simile al latte, consumata poi dai piccoli. Questo tipo di comunicazione madre-prole non è mai stato osservato in altre specie di anfibi.
Il team ha osservato che alcuni giovani bloccavano il ventre materno agli altri nati, suggerendo una competizione per il latte materno tra i fratelli. Sebbene l’alimentazione cutanea fosse presente, è stata molto meno comune rispetto all’alimentazione con il latte. Questo processo è estremamente costoso per le madri, che non abbandonano i loro nati per l’intero periodo di due mesi di cura parentale e perdono circa il 30% della loro massa corporea alla fine del periodo di cura.
Lo studio di Mailho-Fontana et al. apre nuove prospettive di ricerca per i ceciliani e per la biologia degli anfibi in generale, secondo Marvalee Wake. Questo approccio ampliato permette di investigare l’evoluzione delle modalità di riproduzione e di comprendere meglio gli aspetti chiave della biologia evolutiva. L’articolo è stato pubblicato su Science, gettando nuova luce su un aspetto poco conosciuto del mondo animale.
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