“Gigante”, “mare”, e “ragno” non sono forse parole che si dovrebbero vedere insieme – ma sfortunatamente per gli aracnofobi e i talassofobi là fuori, i giganteschi ragni marini antartici sono usciti dritti dai tuoi incubi e sono diventati realtà. Anche se tecnicamente non sono ragni, queste strane creature esili certamente assomigliano al loro omonimo (saranno le zampe), e nascondono parecchi segreti, alcuni dei quali sono stati finalmente svelati dopo più di 140 anni di mistero.
La riproduzione del comune ragno marino antartico gigante (Colossendeis megalonyx) ha a lungo confuso gli scienziati. Fino a pochissimo tempo fa, non sapevano assolutamente nulla dell’ecologia riproduttiva, dell’embriologia o dello sviluppo larvale della specie, o di altre nella famiglia Colossendeidae.
Tuttavia, durante una spedizione del 2021, un team dell’Università delle Hawaii a Mānoa è riuscito ad osservare alcuni dei loro comportamenti riproduttivi per la prima volta, e a risolvere parte del mistero.
“Nella maggior parte dei ragni marini, il genitore maschio si prende cura dei piccoli portandoli in giro mentre si sviluppano,” ha detto la ricercatrice principale Professoressa Amy Moran in una dichiarazione. “Ciò che è strano è che nonostante descrizioni e ricerche risalenti a oltre 140 anni fa, nessuno aveva mai visto i ragni marini antartici giganti covare i loro piccoli o sapeva nulla del loro sviluppo.”
Immergendosi sotto il ghiaccio antartico, il team ha incontrato e raccolto gruppi di ragni marini giganti che sembravano accoppiarsi, portandoli in serbatoi per ulteriori osservazioni.
Due dei gruppi hanno prodotto migliaia di piccole uova contenute in una nuvola gelatinosa, che si sono scoperte avere le stesse dimensioni e aspetto delle uova non cresciute in laboratorio. Il loro sviluppo è stato lento, come è caratteristico degli animali a sangue freddo in Antartide, con la prima larva che è schiusa circa otto mesi dopo la deposizione delle uova. I piccoli, hanno osservato, si sono affondati nell’acqua e non hanno nuotato.
Il team ha anche osservato il comportamento degli adulti intorno alle uova, scoprendo che un adulto – presumibilmente un padre – è rimasto vicino, apparentemente a pulire il gruppo di uova, per quasi tre giorni. Durante questo tempo, le uova si sono compattate e sono state attaccate alla roccia.
La maggior parte delle specie di ragni marini trasportano le loro uova fino alla schiusa, che è nota come covata, rendendo questo comportamento altamente insolito.
“La cura post-schiusa degli embrioni non covati nei Colossendeidae è una scoperta entusiasmante,” scrivono i ricercatori in un articolo che descrive le loro scoperte, “perché potrebbe rappresentare una strategia evolutivamente intermedia tra la deposizione libera e la covata paterna esibita dalla maggior parte degli altri gruppi di ragni marini.”
“Siamo stati così fortunati ad essere in grado di vedere questo,” ha aggiunto lo studente di dottorato Aaron Toh. “L’opportunità di lavorare direttamente con questi incredibili animali in Antartide ci ha permesso di imparare cose che nessuno aveva mai nemmeno immaginato.”
Questa rivoluzionaria prima occhiata alla strategia riproduttiva di C. megalonyx, “il più grande e più evidente dei ragni marini”, è così importante per capire di più sulla biologia e la storia naturale di queste strane creature, e di altre simili, che vivono in una delle parti meno studiate dell’oceano.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Ecologia.
