Questo gruppo di deliziosità rosa potrebbe averti fatto pensare a un mare di fiori di ciliegio, o a una succulenta composta di lamponi pronta a colare sui tuoi pancake. Beh, puoi subito mettere da parte queste immagini deliziose, ci dispiace. Quello che stai guardando qui sono batteri e, anche se queste strutture potrebbero essere chiamate “bacche rosa”, possiamo assicurarti che non sono un gustoso spuntino.
Ma mentre sicuramente appartengono alla lista delle stranezze scientifiche che non dovresti mangiare, le bacche rosa sono comunque un affascinante fenomeno microbico.
Spesso i batteri trovano forza nell’unirsi. Alcune delle infezioni batteriche più difficili negli esseri umani sono causate dai biofilm, strati di microrganismi ricoperti da uno strato zuccherino che possono colonizzare ferite o avvolgere dispositivi medici come i cateteri. Essere raggruppati in questo modo rende difficile per gli antibiotici trovare un punto d’appoggio.
Le bacche rosa sono un tipo molto specifico di aggregato batterico che si forma solo in determinate condizioni. Di solito si trovano a ricoprire la superficie del sedimento sommerso nelle paludi salmastre, conferendo alle pozze un colore rosato.
La forma delle bacche, tenute insieme da un rivestimento polimerico trasparente e appiccicoso. Il caratteristico colore rosa proviene da una specie chiamata Thiohalocapsa PSB1, che costituisce la maggior parte del gruppo. Questa specie può generare il proprio cibo utilizzando zolfo e luce. Individui geneticamente simili si accoccolano con specie simbiotiche che lavorano insieme per creare zone prive di ossigeno – che è tossico per i batteri – e il loro peso collettivo aiuta le bacche a sistemarsi bene nel loro ambiente.
COVID-19, quando un virus colpisce, è meglio mantenere le distanze dagli altri – ma se sei un batterio in una bacca rosa, non è proprio un’opzione. Ma c’è un lato negativo in tutta questa vicinanza. Come ha scoperto di recente l’umanità con
“È un cocktail perfetto per far passare un’epidemia e spazzare via tutto,” ha detto Lizzy Wilbanks, una microbiologa interessata alle bacche rosa fin dal suo primo incontro con loro durante il dottorato, in una dichiarazione.
Wilbanks e colleghi hanno recentemente condotto uno studio per capire come Thiohalocapsa affronta questi problemi di fronte a una minaccia virale.
I batteri utilizzano un astuto trucco genetico chiamato retroelementi generanti diversità (DGR). Sezioni di DNA vengono trascritte in RNA e quindi nuovamente in DNA, un processo che tende a introdurre errori. Queste sequenze vengono quindi inserite in un gene bersaglio, aggiungendo così molta nuova variazione genetica in punti specifici del genoma batterico. Sistemi simili esistono in altri organismi, ma gli scienziati non hanno ancora compreso appieno come funzionino.
Il nuovo studio ha scoperto che molti degli obiettivi dei DGR nei virus presenti in diverse pozze di una palude salmastra sono simili ai componenti presenti nei sistemi immunitari di organismi più complessi, compresi gli esseri umani. L’esame di centinaia di bacche rosa ha rivelato che la variazione in questi geni cambia a seconda dell’ambiente, il che potrebbe riflettere differenze nel
È necessario fare ulteriori ricerche per comprendere appieno come Thiohalocapsa possa manipolare il proprio genoma per evitare i patogeni, ma le possibilità di questa ricerca vanno oltre la microbiologia e hanno persino implicazioni per la nostra comprensione dell’evoluzione umana.
“Ci dice delle sfide che abbiamo affrontato quando eravamo piccole palle di cellule,” ha detto Wilbanks. “Se stai formando strutture pluricellulari, devi evolvere delle difese immunitarie piuttosto sofisticate per restare in vita.”
Con tutto questo da offrire alla comunità scientifica, pensiamo che possiamo perdonare alle bacche rosa di averci ingannato.
Lo studio è pubblicato su PNAS.
