La visione tipica dei Neanderthal non è stata particolarmente lusinghiera, spesso caratterizzata da un gigantesco bastone e lancia e sfortunate scelte sartoriali. Per anni, i ricercatori hanno lavorato per ribaltare questa visione, sebbene con prove limitate.
Ma nuove ricerche, pubblicate oggi su Nature, forniscono alcuni dei primi dettagliati e sfumati approfondimenti sulla vita quotidiana dei Neanderthal.
Sequenziando l’antico DNA presente nel tartaro dentale conservato, abbiamo scoperto informazioni specifiche sulla dieta e sulla salute dei Neanderthal, nonché ulteriori approfondimenti sulle loro interazioni, comportamenti, cultura e conoscenze.
Il tartaro dentale conserva antico DNA proveniente da microrganismi, virus, cibo e altri materiali biologici che passano attraverso la bocca di un individuo. Questo fornisce una fonte di informazioni per gli scienziati dell’antico DNA da scoprire migliaia di anni dopo.
La dieta e lo stile di vita dei Neanderthal
Abbiamo esaminato due Neanderthal dalla grotta El Sidron, in Spagna, e un Neanderthal dalla grotta Spy in Belgio. Abbiamo trovato differenze drastiche nella loro dieta che corrispondevano a cambiamenti nei loro microbiomi.
Il Neanderthal di Spy corrispondeva allo stereotipo di cacciatore carnivoro di grandi animali, con DNA proveniente da rinoceronti lanosi e pecore selvatiche mouflon, nonché funghi autoctoni ancora mangiati oggi in Europa.
Questa è la prima volta che specifiche specie sono state identificate nella dieta dei Neanderthal, e corrispondono a precedenti studi archeologici su questo individuo.
In netto contrasto, i due Neanderthal di El Sidron non mostravano alcuna evidenza di carne nella loro dieta. Consumavano pinoli, muschio, corteccia degli alberi, vari funghi e altri materiali erbacei (probabilmente muffiti).
Questi erano veramente diete paleolitiche, consumando ciò che poteva essere raccolto e identificato nel loro ambiente locale. Ad esempio, la grotta Spy in Belgio si trovava ai margini di un ambiente simile a una steppa di colline erbacee e pianure, popolate da megafauna come i rinoceronti lanosi. Al contrario, i Neanderthal di El Sidron vivevano in una fitta foresta di montagna, dove i pinoli e i funghi sarebbero stati una fonte alimentare principale.
Il cibo Neanderthal come medicina
Lo scheletro di un giovane Neanderthal spagnolo maschio mostrava un brutto ascesso dentale. Il suo tartaro dentale conteneva anche DNA di un grave parassita gastrointestinale (Microsporidia). Di conseguenza, è probabile che fosse cronico.
Sorprendentemente, la nostra analisi dietetica ha rivelato che questo Neanderthal stava probabilmente curando le sue malattie con rimedi naturali. Aveva DNA di pioppo, (le cui gemme e corteccia sono una fonte naturale di aspirina) e, sorprendentemente, la muffa Penicillium, la fonte del primo antibiotico al mondo, penicillina.
Anche se la muffa Penicillium è comune nell’ambiente, lui aveva chiaramente mangiato vegetazione marcia contenente diversi altri tipi di muffe. Non abbiamo visto questo negli altri Neanderthal, sollevando il dubbio se i Neanderthal stessero usando gli antibiotici.
Questa ricerca suggerisce che i Neanderthal mantenessero una vasta conoscenza dei trattamenti per le malattie, cambiando significativamente la nostra visione della loro cultura e comportamento.
Mostra anche come i batteri antichi sui denti ora ci forniscono una finestra completamente nuova sul comportamento degli ominidi antichi e sull’origine dei nostri microbiomi.
Incontri di ibridazione con gli umani
Negli ultimi anni, la maggiore conoscenza acquisita sui modi di vita dei Neanderthal proviene dagli studi del genoma Neanderthal. Questi hanno rivelato che piccole parti di esso sopravvivono in tutte le popolazioni umane non africane.
Questo ha finalmente confermato che gli umani e i Neanderthal si sono ibridati.
Ma l’interazione specifica tra umani e Neanderthal è rimasta sconosciuta, insieme alle implicazioni su come o se ciò potesse coinvolgere la trasmissione di malattie.
Siamo stati in grado di indagare su queste interazioni utilizzando i microrganismi conservati nel tartaro dentale Neanderthal antico. Siamo riusciti a sequenziare un genoma batterico di 48.000 anni fa, il più antico finora, e dimostrare che le forme Neanderthal e umane si sono separate circa 120.000 anni fa.
Questo è molto tempo dopo che si ritiene che umani e Neanderthal si siano diversificati, circa 450.000-700.000 anni fa.
Negli esseri umani moderni, i batteri orali vengono tipicamente scambiati attraverso la condivisione diretta di cibo o contatto intimo, suggerendo almeno alcune interazioni molto strette tra le due specie molto tempo dopo la loro divergenza.
Lo scambio di saliva potrebbe anche aver portato al trasferimento di una vasta gamma di microorganismi sani e benefici, o addirittura di patogeni nocivi.
Anche se sappiamo che gli umani hanno ottenuto diversi geni immunitari chiave dai Neanderthal, è anche possibile che gli umani abbiano ottenuto una vasta gamma di microorganismi sani e protettivi, fornendo agli antichi umani un vantaggio mentre si spostavano nelle terre occupate dai Neanderthal in Europa.
Sappiamo che questi microorganismi benefici sono cruciali per la salute umana. Cambiamenti nelle nostre diverse comunità microbiche possono portare a una vasta gamma di malattie, tra cui obesità, diabete, malattie cardiache, cancro, disturbi autoimmuni, ecc.
Anche se non sappiamo come queste interazioni possano aver alterato la salute dei Neanderthal o degli umani moderni, il nostro studio rivela un nuovo modo per indagare su questo e comprendere meglio l’origine dei nostri microbiomi.
Alan Cooper, Direttore, Centro Australiano per l’Antico DNA, Università di Adelaide e Laura S. Weyrich, Ricercatrice Postdottorato ARC, Università di Adelaide
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
