Nella parte orientale di Giava, in Indonesia, si trova il vulcano Kawah Ijen, che negli ultimi anni è diventato una sorta di meta turistica. Questo perché, di notte, sulle sue pendici oscure appaiono delle misteriose luci blu. Questi spettrali fuochi pallidi sono causati dalla presenza di grandi quantità di depositi di zolfo sulla superficie del vulcano. Quando le alte temperature dall’interno del vulcano riscaldano questi depositi di zolfo, si incendiano producendo una fiamma blu.
Ma per quanto impressionanti e misteriose possano essere queste manifestazioni, nascondono anche un aspetto più oscuro legato agli esseri umani che sfruttano le sue risorse. Questi minatori lavorano in condizioni pericolose e precarie per estrarre lo zolfo, o come lo chiamano loro, “l’oro del diavolo”.
Lo zolfo è una risorsa naturale importante e gli esseri umani ne sono affascinati per i fuochi d’artificio, la polvere da sparo e così via. Ed è anche un grande business. Rispetto ad altri lavori disponibili sull’isola, l’estrazione dello zolfo paga abbastanza bene, rendendolo un lavoro allettante per i lavoratori.secoli. Oggi viene utilizzato in una serie di prodotti e settori in tutto il mondo. Lo usiamo nel nostro zucchero, nei nostri fiammiferi e nelle nostre batterie, ma i vari composti dello zolfo sono anche fondamentali per la produzione di prodotti chimici nei fertilizzanti e nei medicinali. È anche un ingrediente essenziale nei prodotti in gomma,
Tuttavia, è anche un lavoro molto pericoloso; non solo è fisicamente impegnativo, spesso richiede sforzi estenuanti per estrarre lo zolfo, ma è anche estremamente tossico per i lavoratori.
Il gas di zolfo viene estratto dall’interno del vulcano attraverso tubi metallici che lo fanno fuoriuscire dall’interno. Una volta in superficie, il gas si condensa in un liquido e, mentre si raffredda, si solidifica in lastre gialle che vengono poi spezzate a mano e poste in ceste di vimini. Queste ceste vengono poi posizionate ai lati di un palo e trasportate risalendo la parete del cratere sulle spalle dei minatori.
Chiunque abbia svolto lavori pesanti sa che trasportare pesanti carichi come questi ripetutamente può avere gravi conseguenze per la salute, ma in questo caso i minatori di solito trasportano carichi più pesanti di loro stessi (circa 68-90 chilogrammi, o 150-200 libbre). Pertanto, il faticoso e precario viaggio di ritorno dal cratere ha un costo doloroso, con una speranza di vita media per la maggior parte dei lavoratori che raramente supera i 50 anni, oltre a provocare lesioni spinali e schiene deformate.
Oltre alle difficoltà nel trasportare queste rocce gialle, c’è anche il fatto che l’aria alla base del cratere è piena di fumi tossici di biossido di zolfo. Nella maggior parte dei casi, i minatori lavorano senza una protezione adeguata, quindi respirano questo gas che brucia i polmoni e fa lacrimare costantemente gli occhi. In concentrazioni sufficientemente elevate, il biossido di zolfo può causare problemi respiratori e persino edema polmonare acuto.
Le comunità minerarie di Giava sono tra le ultime al mondo. Nella maggior parte dei casi, lo zolfo viene estratto dal petrolio, dal gas naturale e da altre risorse fossili (dove viene ottenuto sotto forma di solfuro di idrogeno). Si stima che l’industria dello zolfo valga circa 13 miliardi di dollari statunitensi e si previsto in crescita nei prossimi anni.
Lo zolfo estratto non è così puro come quello raffinato attraverso i processi sopra descritti, quindi non ha un prezzo così elevato. Ma nonostante questi problemi, l’industria di Giava rimane un’opzione importante ma pericolosa per coloro che non riescono a trovare lavoro altrove.
