Lo studio dei grandi mammiferi carnivori non è privo di sfide, specialmente quando vivono in luoghi remoti. Mentre in passato sono stati utilizzati le impronte dei piedi, l’uso di collari GPS combinati con telecamere ha dato ai ricercatori l’opportunità di apprendere di più su come gli orsi polari (Ursus maritimus) utilizzano la terra per cacciare e sugli impatti che ciò avrà sulla loro salute e sulle popolazioni mentre il ghiaccio marino continua a diminuire.
Tipicamente gli orsi polari in questa regione della baia di Hudson occidentale in Canada cacciano foche anellate (Pusa hispida) e foche barbute (Erignathus barbatus) dalla lastra di ghiaccio, più spesso a fine primavera e inizio estate quando le foche partoriscono. Con la diminuzione del ghiaccio marino, gli orsi polari sono costretti a trascorrere più tempo sulla terraferma per cacciare prede diverse. I ricercatori hanno studiato 20 orsi polari individuali per tre settimane ogni anno da agosto a settembre dal 2019 al 2022.
L’ecosistema marino artico sta vivendo sia la perdita di ghiaccio marino che una riduzione di estensione e spessore, costringendo gli orsi a trascorrere più tempo sulla terraferma. Le ricerche attuali hanno dimostrato che il periodo senza ghiaccio nella baia di Hudson è aumentato di tre settimane nel periodo dal 1979 al 2015, il che significa che gli orsi polari sono sulla terra per circa 130 giorni.
Alcune previsioni suggeriscono che il 24 percento degli orsi polari maschi adulti morirebbe di fame se quel periodo aumentasse a 180 giorni.
“Poiché gli orsi polari sono costretti a rimanere sulla terraferma in anticipo, si riduce il periodo in cui normalmente acquisiscono la maggior parte dell’energia necessaria per sopravvivere”, ha dichiarato l’autore principale Anthony Pagano, biologo della fauna selvatica e ricercatore del programma di ricerca sugli orsi polari dello U.S. Geological Survey e ex ricercatore post-dottorato presso la Washington State University, in una dichiarazione riportata da IFLScience. “Con un aumento dell’uso della terra, ci aspettiamo probabilmente un aumento della fame, in particolare tra gli adolescenti e le femmine con i cuccioli”.
Il team voleva scoprire se gli orsi polari riducessero la loro spesa energetica sulla terraferma durante questo periodo senza ghiaccio. Hanno misurato la spesa energetica, la dieta, il comportamento, l’attività, la velocità di movimento, la chimica del sangue e la composizione corporea di otto femmine adulte, cinque maschi adulti, quattro femmine subadulti e tre maschi subadulti.
Il team ha riscontrato grandi variazioni tra gli orsi polari. Le femmine adulte e subadulti trascorrevano circa il 13 percento del loro tempo a mangiare, consumando più spesso bacche. Tre orsi individuali trascorrevano dal 10 al 16 percento del loro tempo a nuotare e, sebbene due dei tre abbiano trovato carcasse da cui nutrirsi durante questi periodi di nuoto, ognuno di loro ha trascorso poco tempo a nutrirsi nonostante le alte richieste energetiche del nuoto.
Ciò suggerisce che gli orsi faticano a nutrirsi in acqua e una delle orsi è stata osservata tramite le immagini della telecamera mentre cercava di portare una carcassa di foca a riva, ma l’ha lasciata cadere durante il nuoto.
Recentemente, un orso polare è morto in Alaska dopo aver consumato una carcassa di uccello infetto dall’influenza aviaria.
“Nessuna delle due strategie permetterà agli orsi polari di sopravvivere sulla terra per un periodo di tempo illimitato. Anche gli orsi che si stavano nutrendo hanno perso peso allo stesso ritmo di quelli che si sono sdraiati”, ha detto Charles Robbins, direttore del Washington State University Bear Center e co-autore dello studio.
In generale, nonostante le diverse strategie di alimentazione e riposo, 19 degli 20 orsi studiati hanno perso peso, tra 8 e 36 chilogrammi (17-79 libbre) nel periodo di tre settimane. In media, ciò indica una perdita di peso di circa 1 chilogrammo al giorno (2,2 libbre). Solo un orso ha guadagnato peso dopo aver trovato una carcassa di mammifero marino morto sulla terraferma. Ciò indica che, con ulteriori diminuzioni del ghiaccio marino e un aumento del tempo trascorso sulla terraferma, gli orsi saranno a maggior rischio di fame.
Questo problema non è presente solo in Canada. In Norvegia, l’immagine di un orso polare che dorme ha vinto un premio e ha portato alla luce la riduzione del ghiaccio marino in tutto il mondo.
Lo studio è pubblicato su Nature Communications.
