Un sommergibile che stava studiando la parte inferiore del cosiddetto “ghiacciaio del giorno del giudizio” in Antartide è scomparso durante la sua ultima spedizione.
Il veicolo sottomarino senza equipaggio (AUV) chiamato Ran utilizza sensori per investigare l’acqua circostante, durante esplorazioni a volte lunghe sotto il ghiaccio. Nel suo ultimo viaggio verso il ghiacciaio Thwaites – a volte conosciuto come il ghiacciaio del giorno del giudizio poiché potrebbe potenzialmente innalzare i livelli del mare del mondo di diversi metri se si scioglie – il sommergibile si è immerso sotto i 200–500 metri (650-1600 piedi) di spessore del ghiaccio.
“Questa è stata la seconda volta che abbiamo portato Ran al ghiacciaio Thwaites per documentare l’area sotto il ghiaccio,” ha detto Anna Wåhlin, Professore presso il Dipartimento di Scienze Marine dell’Università di Gothenburg, in una dichiarazione.
“Grazie a Ran, siamo diventati i primi ricercatori al mondo ad entrare in Thwaites nel 2019, e durante l’attuale spedizione abbiamo visitato nuovamente la stessa area. Anche se si vedono scioglimenti e movimenti nel ghiaccio dai dati satellitari, da Ran otteniamo dettagli ravvicinati della parte inferiore del ghiaccio e informazioni precise su quali meccanismi sono alla base dello scioglimento.”
Durante le immersioni, il sommergibile non ha un contatto costante con i ricercatori che lo operano. Invece, l’AUV segue un percorso pre-programmato e utilizza un sistema di navigazione avanzato per ritrovare la strada dal di sotto del ghiaccio all’acqua libera. Dopo diverse immersioni di successo sotto il ghiaccio a gennaio, tuttavia, durante un viaggio Ran non è riuscito a raggiungere il punto di incontro. Nonostante le ricerche con attrezzature acustiche, droni ed elicotteri, il team non è stato in grado di localizzare Ran da allora.
“È un po’ come cercare un ago in un pagliaio, ma senza nemmeno sapere dove si trova il pagliaio,” ha detto Wåhlin. “A questo punto, le batterie di Ran sono scariche. Tutto ciò che sappiamo è che qualcosa di inaspettato è successo sotto il ghiaccio. Sospettiamo che abbia avuto dei problemi e poi qualcosa gli ha impedito di uscire.”
Il team ritiene che purtroppo questa sia probabilmente la fine per Ran, anche se notano che è una fine migliore per il sommergibile che invecchiare e raccogliere polvere in un garage. Ora pianificano di sostituire il sommergibile e continuare la sua importante ricerca.
