Gusci di plastica sono diventati una tendenza di moda per i granchi eremiti in tutto il mondo. In uno nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato quanto spesso i granchi eremiti utilizzano plastica e altri materiali prodotti dall’uomo come loro gusci, concludendo che è probabile che sia un problema globale che coinvolge molte specie diverse.
Ricercatori presso l’Università di Varsavia in Polonia hanno analizzato quasi 29.000 immagini di granchi eremiti che erano state caricate su piattaforme online come iNaturalist da appassionati di fauna selvatica.
Hanno identificato 386 granchi che avevano adottato gusci artificiali come loro dimore. Il materiale prodotto dall’uomo più comune era il tappo di plastica, come quelli che si trovano sulle bottiglie di soda, che rappresentava fino all’85 percento dei gusci artificiali.
Tutto sommato, hanno stimato che il problema colpisce almeno 10 delle 16 specie di granchi eremiti terrestri presenti nelle regioni tropicali del pianeta.
“Quando ho visto queste immagini per la prima volta, mi sono sentita spezzata il cuore”, ha detto la professoressa Marta Szulkin, autrice dello studio presso l’Istituto di Biologia Evolutiva dell’Università di Varsavia, a BBC Radio 4.
“Allo stesso tempo, penso che dobbiamo davvero capire il fatto che stiamo vivendo in un’era diversa e gli animali stanno facendo uso di ciò che è disponibile per loro”, ha aggiunto.
I granchi eremiti hanno un addome morbido con uno scheletro esterno che ha bisogno di protezione. Per risparmiare sul processo energetico di crescere il proprio guscio, semplicemente si approprieranno dei gusci inutilizzati lasciati dai crostacei morti. Tuttavia, con gli oceani del mondo che diventano sempre più inquinati dalla plastica, sembra che molti granchi eremiti siano sempre più tentati di utilizzare la spazzatura come rifugio.
Il nuovo studio ha indagato sul motivo per cui i granchi eremiti stanno abbandonando i loro tipici gusci naturali a favore di alternative artificiali e ha concluso che probabilmente dipende da alcune cose diverse.
La selezione sessuale è un fattore probabile perché le femmine potrebbero essere attratte dalla novità del guscio di plastica. La plastica è anche generalmente più leggera dei gusci di chitina, il che la rende una scelta più pratica. Inoltre, i granchi eremiti potrebbero scegliere gusci di plastica perché li aiuta a mimetizzarsi in ambienti inquinati.
Non è chiaro se i gusci di plastica stanno influenzando il benessere dei granchi eremiti o se è una conseguenza benigna di vivere nell’Antropocene. In uno studio successivo, il team spera di scoprire se questo nuovo comportamento sta influenzando l’evoluzione dei granchi eremiti.
“Queste analisi approfondiranno la nostra comprensione delle conseguenze dell’inquinamento da plastica negli ecosistemi marini, così come l’evoluzione delle specie nel contesto delle nuove pressioni evolutive associate all’Antropocene”, ha detto il ricercatore in una dichiarazione.
I granchi eremiti non sono soli nella loro situazione di plastica. Di recente, gli scienziati hanno documentato una miriade di modi in cui il mondo naturale sta cambiando a causa della sempre crescente presenza di plastica, dalle pance delle tartarughe piene di reti artificiali all’impigliamento delle formiche in fibre sintetiche.
In un esempio particolarmente sconvolgente, i geologi hanno recentemente scoperto “rocce di plastica” su un’isola vulcanica remota al largo della costa brasiliana.
Il nuovo studio è pubblicato sulla rivista Science of The Total Environment.
