Aumenti improvvisi delle concentrazioni di metano nell’atmosfera marziana sono stati un grande enigma per gli scienziati, e la risposta potrebbe risiedere nelle fluttuazioni della pressione atmosferica. La conclusione non cambierebbe realmente le prospettive per la vita sul nostro vicino – ma se fosse corretta, sarebbe un grande passo avanti nel saper come cercarla.
Sulla Terra, il metano, come mille battute sui peti ti diranno, è spesso prodotto da organismi viventi. Quindi quando Mars Express ne ha rilevato un po’, ha alimentato le speranze per la vita. Il metano terrestre proviene anche da altre fonti, ma Mars Express non ha potuto vedere vulcani attivi o progetti di perforazione petrolifera, quindi la possibilità che i microbi ne fossero responsabili è rimasta plausibile. Curiosity l’ha successivamente rilevato sul posto, ma non in modo coerente, suggerendo una fonte erratica.
Ciò che nessuno riusciva a capire all’epoca, e che è rimasto misterioso da allora, era cosa stesse causando gli improvvisi aumenti. La spiegazione più probabile era che delle sacche di gas stessero sfuggendo da serbatoi sotterranei, che la loro fonte originale fosse vivente o meno. Tuttavia, tutti i tentativi di spiegare cosa causasse queste improvvisi emissioni sono falliti – fino ad ora.
“La comprensione delle variazioni del metano su Marte è stata evidenziata dal team di Curiosity della NASA come il prossimo passo chiave per capire da dove provenga”, ha dichiarato John Ortiz, uno studente di dottorato del Los Alamos National Laboratory, in una dichiarazione.
Ortiz fa parte di un team che ha simulato il movimento del metano attraverso reti di fratture rocciose e la sua emissione nell’atmosfera. Il loro modello suggerisce che i cambiamenti nella pressione dell’aria e nella temperatura determinano quando il metano sfuggirà. Le diminuzioni di pressione incoraggiano la liberazione di metano, ma la temperatura influenza quanto bene le rocce intrappolano il gas. Sulla base di questo, il modello prevede che gli impulsi siano più comuni appena prima dell’alba nell’estate settentrionale marziana. Durante il giorno, il metano sfugge verso altitudini più elevate o viene distrutto da un processo sconosciuto.
Potremmo aspettarci che il momento sia qualcosa che già conosciamo, ma il campionamento atmosferico richiede così tanta energia che Curiosity non può far funzionare contemporaneamente gli altri strumenti. Di conseguenza, effettua misurazioni in modo intermittente, principalmente di notte. Queste hanno portato alla conclusione che ci sia un modello stagionale, così come quotidiano, negli aumenti di metano – ma identificare esattamente quale sia quel modello si è rivelato più difficile.
Perché il modello corrisponda alle osservazioni, gli autori hanno scoperto che le fratture sotterranee devono superare una densità dello 0,1 percento, quindi potremmo aver già imparato qualcosa sulle condizioni in cui il metano è intrappolato.
I controllori di Curiosity possono regolare il momento del campionamento per testare le teorie su quando dovrebbero verificarsi gli impulsi, e questi risultati potrebbero essere messi a frutto. “Il nostro lavoro suggerisce diversi intervalli di tempo chiave per Curiosity per raccogliere dati”, ha detto Ortiz. “Pensiamo che questi offrano la migliore possibilità di limitare il momento delle fluttuazioni del metano.”
Se il modello viene confermato, permetterà ai rover esistenti e futuri di sapere quando effettuare il campionamento, e possibilmente permetterà loro di rintracciare le emissioni fino alle loro fonti, confermando anche il tipo di formazioni rocciose in cui cercare. C’è motivo di pensare che ci sia una fonte di metano all’interno del Cratere Gale – anche se mentre continua la sua lenta scalata del Monte Sharp, probabilmente non sta andando nella direzione giusta per trovarla.
Lo studio è pubblicato in accesso aperto sulla rivista JGR Planets.
