Sparsi in tutto il municipio montuoso di Kabayan nelle Filippine, decine di “mummie di fuoco” segretamente nascoste giacciono indisturbate da centinaia di anni. Conosciuti localmente come meking, questi corpi ben conservati appartengono agli antichi antenati degli indigeni Ibaloi, ma i cambiamenti ambientali ora minacciano di distruggere questi resti venerati.
Il termine popolare “mummia del fuoco” deriva dal processo con cui questi corpi sono stati conservati. Sebbene il metodo esatto di mummificazione non sia mai stato trascritto ed è ora in gran parte dimenticato, si crede che i meking siano stati affumicati per lunghi periodi, ottenendo così uno stato di conservazione eccellente.
I corpi mummificati venivano poi collocati nelle grotte in cima alle montagne più alte della regione di Benguet. Alle altitudini di quasi 3.000 metri (9.840 piedi), le fredde condizioni di montagna hanno contribuito a proteggere i corpi dalla degradazione e dal decadimento, sebbene i cambiamenti climatici, le infiltrazioni e l’interferenza umana abbiano causato l’infestazione di muffe e insetti in alcune di queste mummie.
Nel tentativo di preservare i meking, i ricercatori dell’Università di Melbourne hanno monitor ambientali installati in alcune delle grotte che ospitano queste antiche mummie. Ciò consentirà agli scienziati di monitorare i cambiamenti di umidità e temperatura prima di decidere la migliore azione da intraprendere per proteggere le mummie.
E sebbene il team sia fiducioso nel salvaguardare il futuro delle mummie del fuoco, altri ricercatori stanno ancora cercando di ricostruire la storia di questi macabri reperti. Poiché i segreti del processo di mummificazione di Kabayan sono stati tramandati solo oralmente, l’interruzione della tradizione significa che molti dettagli sono andati persi.
Ad esempio, nessuno sa esattamente quante mummie esistano o dove si trovino le loro grotte. Non è chiaro neanche come e quando sia iniziata la tradizione, anche se la leggenda locale suggerisce che la prima persona a diventare una mummia del fuoco fosse un sovrano e semidio del XII secolo di nome Apu Anno.
Come molte altre mummie del fuoco, il corpo di Apu Anno è stato così perfettamente conservato che i tatuaggi che lo ricoprono sono ancora visibili. Rubata dal suo luogo di riposo nel 1918, la mummia del leggendario capo fu successivamente esibita come attrazione da carnevale a Manila prima di finire in un negozio di antiquariato, per poi essere finalmente restituita agli Ibaloi nel 1999.
Purtroppo, il corpo mummificato di Apu Anno è attualmente invaso da spore fungine e giace in una grotta a cui il pubblico non può accedere mentre gli scienziati cercano di preservare la salma.
Fino ad ora, i ricercatori non hanno datato con precisione i resti di Apu Anno, anche se la datazione al radiocarbonio di altre mummie del fuoco ha indicato che alcune hanno tra 150 e 200 anni. Ciò suggerisce che la mummificazione di Kabayan è stata praticata fino al XIX secolo.
Il procedimento stesso è anche in gran parte sconosciuto, anche se si crede che i corpi fossero legati a un’apparecchiatura chiamata “sedia della morte” mentre venivano purificati con acqua salata e asciugati con il fumo di erbe bruciate. Non si sa con certezza quali piante fossero utilizzate, anche se interviste con gli anziani indigeni locali hanno indicato che molti degli ingredienti – tra cui una pianta nativa chiamata Embelia philippinensis – erano specificamente scelti per le loro proprietà antimicrobiche.
Secondo le credenze locali, i meking venivano collocati in cima alle montagne per poter essere più vicini agli dei. A meno che la loro distruzione non venga evitata, alcuni credono che il disastro colpirà le generazioni presenti e future degli Ibaloi.
