I luoghi di nascita delle stelle non sono mai apparsi così belli. Grazie all’occhio infrarosso acuto di JWST, che può vedere attraverso parte del gas e della polvere che compongono le nuvole di formazione stellare, gli esseri umani hanno ottenuto nuove intuizioni su alcune incredibili nebulose – e con immagini bellissime, anche.
La più recente è un’immagine di N79 utilizzando lo strumento Mid-InfraRed (MIRI) del telescopio spaziale. N79 si trova nella Grande Nube di Magellano (LMC), una delle galassie satellite più grandi e vicine alla nostra, la Via Lattea. N79 ha un diametro di circa 1.630 anni luce, ma questa immagine si concentra solo su una piccola porzione chiamata N79 sud.
La vista nel medio infrarosso fornita da MIRI consente di guardare in profondità all’interno della nebulosa, evidenziando il gas luminoso in movimento che si trova più in profondità all’interno della nube. Sarebbe invisibile con un telescopio che vede solo la luce che l’occhio umano può vedere.
E non si tratta solo di gas e polvere avvolgenti – ci sono anche stelle e proto-stelle all’interno della nebulosa, compreso un oggetto abbastanza luminoso da creare il tipico motivo a spillo di diffrazione.
Questo motivo appare a causa del modo in cui il secondo specchio è tenuto nel telescopio. Lo specchio è sostenuto da tre supporti e, mentre la luce si muove intorno ad essi, la luce viene diffratta. Ogni supporto produce due spigoli a 90 gradi l’uno dall’altro. Ciò fa sei spigoli, ma se guardi l’immagine noterai che ci sono due spigoli extra quasi verticali. C’è un’altra caratteristica che crea spigoli, ed è rappresentata dagli specchi esagonali del sistema. Questo crea anche sei spigoli, ma tutto è allineato in modo che quattro spigoli si sovrappongano nelle immagini, quindi ne sono visibili solo otto.
N79 è simile a un’altra nebulosa immaginata da JWST chiamata Nebulosa del Ragno o 30 Doradus, che si trova anche nella LMC. Entrambe queste nebulose stanno producendo stelle a un ritmo non visto nella nostra galassia da miliardi e miliardi di anni, e N79 lo sta facendo con il doppio dell’efficienza di 30 Doradus.
Comprendere la formazione stellare nella LMC ci offre intuizioni sullo stesso fenomeno nell’universo distante. La LMC è più primitiva nella composizione e più attiva della Via Lattea, quindi è un buon analogo delle galassie del passato remoto.
