I delfini sono stati osservati interagire con i cuccioli di lamantino in un comportamento insolito, alcuni dei quali sono stati aggressivi e ostili. Ma mentre i ricercatori non sono sicuri del motivo per cui lo stanno facendo, è chiaramente intenzionale.
In un periodo di 21 anni, i ricercatori hanno documentato 10 interazioni tra delfini tursiopi (Tursiops truncatus) e cuccioli di lamantino antillano (Trichechus manatus manatus) in Belize, nel Mar dei Caraibi. Le interazioni, che erano rivolte sia ai cuccioli orfani che a quelli accompagnati dalle loro madri, sono complesse e difficili da capire, ma alcune erano semplicemente violente.
I delfini tursiopi e i lamantini antillani condividono il loro habitat e le loro aree preferite in queste acque dove cacciano e si nutrono tra le stesse praterie di alghe marine. Questo aumenta probabilmente le possibilità che si incontrino, ma non è attualmente chiaro se i comportamenti aggressivi registrati dai ricercatori siano dovuti a incontri casuali o se siano stati mirati.
“Le dinamiche di queste interazioni rimangono poco comprese”, scrivono il dottor Eric A. Ramos e colleghi in un nuovo articolo sull’argomento. “Ad esempio, non è chiaro se i delfini hanno incontrato i cuccioli per caso o meno, o se si sono avvicinati e interagiti con loro per curiosità, o se hanno attivamente cercato cuccioli solitari, o se i delfini hanno separato i cuccioli dalle loro madri.”
Ma “indipendentemente dalle circostanze in cui si sono verificati gli incontri, i delfini hanno chiaramente iniziato le interazioni con i cuccioli di lamantino in tutti i casi.”
Attività ambigue e inequivocabili
Anche se gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa stia succedendo, si sa che i delfini mostrano certi comportamenti verso i propri cuccioli e i cuccioli di altre specie. Alcuni di questi comportamenti sono stati osservati tra delfini e cuccioli di lamantino.
Ad esempio, in un caso descritto da Ramos e dal suo team, un gruppo di cinque delfini adulti è stato visto interagire con un giovane lamantino nel 1999. Il gruppo ha individuato un cucciolo di lamantino e poi lo ha “circondato”. Ma in questa interazione, il comportamento osservato sembrava essere “affiliativo” poiché gli animali si strofinavano contro il cucciolo e mostravano comportamenti di sostegno simili a quelli praticati con i propri cuccioli.
Ma in altri casi, le cose si sono complicate o sono diventate brutali.
Nel 2015, un delfino adulto sembrava stuzzicare un cucciolo di lamantino in un video registrato da spettatori. Nel 2018, quattro delfini sono stati visti interagire con un gruppo di lamantini. Questi animali sembravano stuzzicare una madre e cercare di separarla dal suo cucciolo. Poi un singolo delfino adulto si è concentrato sul cucciolo ed è stato osservato che “mostrava aggressività e lo attaccava”. Ciò includeva urtare il cucciolo e morderlo. Il cucciolo è stato recuperato manualmente dai conservazionisti e riabilitato.
Nel 2009, un cucciolo di lamantino femmina solitario e malato è stato salvato dall’acqua e portato a Belize City per riprendersi. Durante un esame del suo corpo, il cucciolo aveva multiple lacerazioni profonde della pelle e segni consistenti con morsi di delfino. Il cucciolo si è ripreso dalla sua condizione ed è stato reintrodotto in natura nel 2012.
L’esame di molti altri cuccioli recuperati durante questo periodo ha dimostrato chiari segni di attacco da parte dei delfini, alcuni dei quali sono morti prima di poter essere salvati. Sebbene non si possa dire che le loro morti siano state il risultato diretto di questi attacchi, ciò dimostra che questi animali interagiscono più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza e che la natura di queste interazioni è complessa.
“Non è stato possibile stabilire se le interazioni con i delfini abbiano contribuito alla morte dei cuccioli di lamantino”, scrivono gli autori. “Ad esempio, i delfini tursiopi che interagiscono con un cucciolo di lamantino possono separarlo dalla madre inavvertitamente o intenzionalmente, portando a una separazione madre-cucciolo. Inoltre, questi cuccioli possono essere fisicamente compromessi e avere complicazioni di salute sottostanti che aumentano la probabilità che si perdano o vengano abbandonati dalle loro madri.”
Comprendere cosa sta succedendo qui e quali sono le forze trainanti di queste interazioni richiederà ulteriori indagini.
“I futuri lamantini spiaggiati dovrebbero essere esaminati sistematicamente e dovrebbero essere effettuate necroscopie complete per identificare la causa della morte. L’uso di droni aerei si è rivelato molto efficace per descrivere l’interazione tra delfini e lamantini a una scala spaziale e temporale relativamente fine.”
Tuttavia, sebbene non siamo completamente sicuri di cosa stia succedendo qui, la ricerca fornisce informazioni su interazioni interspecifiche precedentemente non segnalate.
I delfini possono certamente essere antipatici, come è stato osservato in molte occasioni in passato, ma se il loro comportamento sta influenzando la vita dei lamantini, i conservazionisti devono saperlo, poiché questi ultimi sono già una specie minacciata.
Lo studio è pubblicato su PLOS ONE.
