Dopo aver setacciato quasi 500 articoli, i paleontologi hanno finalmente rivelato l’identità segreta di un curioso gruppo di fossili. Grazie a osservazioni al microscopio su YouTube, i fossili, che sembrano un’impronta digitale staccata, sono stati identificati come i resti cistici di un gruppo di organismi che non sono né piante né animali.
Negli anni, i fossili sono stati erroneamente identificati a causa delle strane linee o “costole” sulla loro superficie, che li facevano sembrare un’impronta digitale. Inizialmente etichettati come Pseudoschizaea, pensando che fossero una sorta di conchiglia, nuove ricerche hanno indicato una spiegazione alternativa.
Un team internazionale ha scoperto che i fossili potrebbero essere degli euglenoidi, un gruppo di protisti unicellulari che non sono né piante né animali. Gli euglenoidi fotosintetizzano come le piante, ma mangiano come gli animali. Si pensa che risalgano a circa un miliardo di anni fa, all’inizio del ramo eucariotico dell’albero della vita, ma sono rari nel registro fossile.
Per confermare questa teoria, il team ha analizzato centinaia di fonti su animali simili a Pseudoschizaea nel registro fossile che risale a quasi 500.000 anni fa. Si ipotizza che i fossili siano euglenoidi cistici, che si rannicchiano in una piccola palla per sopravvivere alle condizioni avverse. Questa capacità potrebbe spiegare perché sono sopravvissuti per così tanto tempo sulla Terra.
“Questi organismi hanno resistito e sopravvissuto a ogni grande estinzione sul pianeta grazie alla loro capacità di cistificarsi”, ha dichiarato Bas van de Schootbrugge, allora presso l’Università Goethe di Francoforte sul Meno. “A differenza dei giganti distrutti da vulcani e asteroidi, queste minuscole creature hanno resistito a tutto.”
Il problema era che nessuno aveva mai osservato un euglenoide che si cistificava in laboratorio, fino a quando Fabian Weston, appassionato di microscopia di Sydney, in Australia, ha pubblicato su YouTube le sue riprese di acqua prelevata da uno stagno vicino nel Nuovo Galles del Sud. Le riprese hanno catturato il momento in cui l’Euglena si è rannicchiata e ha formato cisti con linee simili a quelle dei fossili misteriosi.
“Involontariamente, Fabian ha fornito una prova chiave”, ha affermato Paul Strother del Boston College. “È probabilmente l’unica persona al mondo ad aver osservato l’Euglena cistificarsi al microscopio.”
Le scoperte hanno permesso al team di stabilire una linea temporale per gli euglenoidi risalente a 400 milioni di anni fa, utilizzando fossili di 200 milioni di anni fa e sedimenti di stagni dal confine Triassico-Giurassico, oltre a euglenoidi esistenti che si cistificano ancora oggi.
“Questo apre la porta al riconoscimento di esempi ancora più antichi, come quelli del Precambriano, che risalgono alle radici stesse dell’albero eucariotico della vita”, ha concluso Strother.
“Ora che sappiamo quali organismi hanno prodotto quelle cisti, possiamo anche usarle per interpretazioni paleo-ambientali. La loro abbondanza intorno a due dei più grandi eventi di estinzione di massa degli ultimi 600 milioni di anni è un segno rivelatore di alcuni grandi sconvolgimenti sui continenti legati a un aumento delle precipitazioni in condizioni climatiche estreme da effetto serra.”
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Review of Palaeobotany and Palynology.
