Finalmente, la missione Stardust della NASA verso la cometa Wild 2 sta rivelando i suoi segreti. I risultati mostrano che il Sistema Solare esterno nei suoi primi giorni non era come si pensava. Tuttavia, rimane ancora un mistero come una cometa abbia avuto polvere da parti diverse del Sistema Solare primordiale.
La NASA ha inviato una missione per raccogliere pezzi della cometa Wild 2 prima che la sonda Rosetta atterrasse sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko o che le agenzie spaziali riportassero campioni da asteroidi. Questa cometa, dopo un incontro con Giove nel 1974, segue un’orbita più tipica degli asteroidi, tra Marte e Giove. La missione è stata lanciata nel secolo scorso (1999) e ha riportato il suo campione sulla Terra nel 2006.
Invece di atterrare su una cometa, la NASA ha sfruttato la caratteristica delle comete di produrre code contenenti gas e polvere. La missione Stardust ha inserito una piastra coperta di gel a forma di racchetta da tennis nella coda della cometa Wild 2 e ha raccolto tutto ciò che si è attaccato. L’analisi preliminare è stata pubblicata poco dopo l’analisi dei primi campioni, ma ora sta emergendo un quadro più dettagliato.
Secondo il dottor Ryan Ogliore dell’Università di Washington a St. Louis, “La cometa Wild 2 contiene cose che non abbiamo mai visto in meteoriti, come assemblaggi insoliti di carbonio-ferro e i precursori delle sfere ignee che compongono il tipo più comune di meteorite. E tutti questi oggetti sono stati conservati in modo squisito all’interno di Wild 2. La cometa è stata testimone degli eventi che hanno plasmato il sistema solare in quello che vediamo oggi.”
È stato un processo lungo rivelare i segreti della cometa Wild 2 perché i campioni erano intrappolati nell’aerogel. La NASA ha dovuto chiamare un esperto che ha esaminato le immagini al microscopio della piastra di raccolta per individuare i pezzi. “Quasi ogni particella di Wild 2 è unica e ha una storia diversa da raccontare”, ha detto Ogliore. “È un processo che richiede molto tempo, ma il ritorno scientifico è enorme.”
I campioni rivelano che la cometa Wild 2 non è composta solo da polvere inalterata dalla supernova, ma ha una miscela di fonti. Oltre alla polvere interstellare, i campioni contengono tracce da molte parti della nube che è diventata pianeti e asteroidi dopo la formazione del Sole. Questo include materiale da entrambi i lati dello spazio creato da Giove nella nube. “La cometa Wild 2 non è simile agli asteroidi conosciuti”, scrive Ogliore nell’articolo.
Questa scoperta è stata una sorpresa, poiché si pensava che poco fosse accaduto oltre l’orbita di Nettuno, dove si ritiene che Wild 2 si sia formato.
I pezzi che sono diventati parte della cometa Wild 2 sono rimasti quasi inalterati, essendo messi sul ghiaccio. Essendo larga solo circa 3 chilometri, la cometa non ha subito processi geologici che avrebbero trasformato i grani attraverso pressione o chimica reattiva.
Oggi, dopo 18 anni di interrogatorio di questa cometa, abbiamo una visione migliore degli anni formativi dinamici del sistema solare, secondo Ogliore. Tuttavia, rimane sconosciuto se la cometa Wild 2 sia tipica o se sia stata solo una delle più interessanti.
L’analisi è stata pubblicata sulla rivista Geochemica.
Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata nel gennaio 2024.
