Il fegato è l’organo più grande all’interno del corpo umano. È essenziale per numerosi processi corporei, incluso il metabolismo delle sostanze tossiche come l’alcol. Essendo il primo organo a entrare in contatto con l’alcol consumato, non sorprende che sia il più vulnerabile agli effetti dell’alcol. Tuttavia, anche altri organi come il cervello e il cuore possono subire danni a causa dell’uso prolungato e pesante di alcol.
Come esperto di fegato, mi trovo a incontrare quotidianamente persone affette da malattie del fegato correlate all’alcol. Queste malattie possono variare dalla presenza di grasso nel fegato (fegato grasso) alla formazione di cicatrici (cirrosi) e di solito non causano sintomi fino alle fasi avanzate del danno.
All’inizio, l’alcol provoca l’accumulo di grasso nel fegato. Questo grasso causa infiammazione nel fegato. Come risposta, il fegato cerca di guarire producendo tessuto cicatriziale. Se questo processo continua senza controllo, l’intero fegato può diventare una massa di cicatrici con piccole aree di fegato “sano” al suo interno – cirrosi.
Nelle fasi avanzate della cirrosi, quando il fegato smette di funzionare correttamente, le persone possono manifestare ittero (colorazione gialla della pelle), edema (accumulo di liquidi) e possono diventare sonnolente e confuse. Questa è una condizione grave e può essere fatale.
La maggior parte delle persone che consumano regolarmente più del limite raccomandato di 14 unità di alcol a settimana (circa sei pinte di birra normale [4 percento di alcol per volume] o circa sei bicchieri medi [175 ml] di vino [14 percento di alcol per volume]) svilupperanno un fegato grasso. L’uso prolungato e pesante di alcol aumenta il rischio di sviluppare malattie del fegato.
Buone notizie
Fortunatamente, ci sono buone notizie. Nei pazienti con fegato grasso, dopo soli due o tre settimane di astinenza dall’alcol, il fegato può guarire e tornare a funzionare normalmente.
Nelle persone con infiammazione del fegato o cicatrici lievi, si osservano riduzioni evidenti dei segni di danno al fegato già entro sette giorni dall’astinenza dall’alcol. Smettere di bere alcolici per diversi mesi permette al fegato di guarire e tornare alla sua condizione normale.
Negli alcolisti con cicatrici più gravi o insufficienza epatica, smettere di bere alcolici per diversi anni riduce il rischio di complicazioni. Tuttavia, le persone che bevono pesantemente possono essere fisicamente dipendenti dall’alcol e smettere improvvisamente può causare sintomi di astinenza da alcol.
Nei casi lievi, ciò può causare tremori e sudorazione. Ma se la dipendenza è grave, può provocare allucinazioni, convulsioni e persino la morte. Non è mai consigliato smettere bruscamente di bere per chi beve pesantemente; queste persone dovrebbero cercare consiglio medico su come smettere di bere alcolici in modo sicuro.
Altri benefici
Smettere di bere alcolici ha anche effetti positivi su altri aspetti della salute.
Evitare l’alcol per lunghi periodi riduce anche il rischio di sviluppare diversi tipi di cancro (tra cui fegato, pancreas e colon) e il rischio di malattie cardiache.
Tuttavia, l’alcol non è l’unico fattore di rischio per la salute. Smettere di bere alcolici ha molti benefici per la salute, ma non è una soluzione miracolosa. Dovrebbe essere considerato come parte di uno stile di vita sano, che include una dieta equilibrata e l’esercizio fisico regolare.
Quindi, per rispondere alla domanda posta dal mito di Prometeo, il fegato ha una notevole capacità di autoriparazione dopo essere stato danneggiato. Tuttavia, se il fegato è già gravemente cicatrizzato, non può rigenerarsi completamente come nuovo.
Se smetti di bere e hai solo un fegato grasso, il fegato può tornare rapidamente alla normalità. Se invece hai una cirrosi epatica all’inizio, smettere di bere alcolici consentirà una certa guarigione e un miglioramento della funzione, ma non può annullare completamente i danni già causati.
Se desideri prenderti cura del tuo fegato, bevi con moderazione e fai due o tre giorni senza alcol ogni settimana. In questo modo, non dovrai fare affidamento esclusivamente sulla capacità di autoriparazione del fegato per mantenere la tua salute.
, Professore Associato di Epatologia,
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