Nel 1994, il direttore dell’Istituto di Scienze del Telescopio Spaziale a Baltimora, nel Maryland, ha puntato il Telescopio Spaziale Hubble su una zona buia e apparentemente vuota del cielo per 100 ore.
Le capacità del Telescopio Spaziale Hubble non erano subito chiare quando è stato lanciato nel 1990, come nel caso del JWST. Gli astronomi hanno cercato di analizzare quali oggetti sarebbe stato in grado di vedere, basandosi su ciò che sappiamo dei telescopi terrestri. Un articolo dell’influente astronomo John Bahcall ha sostenuto che il telescopio non sarebbe stato in grado di vedere galassie lontane che non avessimo già visto con i telescopi sulla Terra.
Tuttavia, nel maggio e giugno del 1994, Robert Williams, un astronomo che sarebbe diventato presidente dell’Unione Astronomica Internazionale, ha osservato foto a campo largo scattate con la fotocamera a una vasta gamma di lunghezze d’onda e ha creduto che mostrassero oggetti più lontani che potevano essere catturati da Hubble. Williams, in quanto direttore dell’Istituto di Scienze del Telescopio Spaziale e responsabile del 10% del tempo operativo di Hubble, ha deciso di testarne ulteriormente le capacità, puntando il telescopio su una zona del cielo per un lungo tempo di esposizione per vedere se rivelava oggetti più lontani, più indietro nel passato.
All’epoca, Williams ha dichiarato: “Non sapevamo cosa ci fosse lì, ed era questo l’intero scopo dell’osservazione, fondamentalmente – ottenere un campione rappresentativo dell’universo. È come fare la stessa cosa se stai cercando di capire la geologia della Terra: scegli un punto tipico in cui scavare per cercare di capire esattamente quali sono i vari strati della Terra e cosa significano in termini di storia geologica.”
Il team doveva guardare una zona di cielo scura senza altri oggetti vicini che potessero rovinare l’esposizione, escludendo tutto sul piano della nostra galassia. Allo stesso modo, venivano escluse anche le stelle che la Terra o la Luna avrebbero attraversato durante l’esposizione. Alla fine, si sono concentrati su un’area approssimativamente delle dimensioni di una testa di spillo tenuta a braccio disteso, vicino alla Grande Orsa nella costellazione dell’Orsa Maggiore.
La zona del cielo, che sembrava relativamente vuota dai telescopi terrestri, si è rivelata essere tutto tranne che vuota. Quando Williams ha puntato il telescopio su di essa per 100 ore, il risultato è stato il Campo Profondo di Hubble, la visione più profonda dell’universo fino a quel momento e la più lontana nel passato che l’umanità avesse mai visto. Era, ovviamente, pieno di galassie, comprese quelle che non potevano essere viste dai telescopi terrestri e forniva informazioni sullo stato dell’universo miliardi di anni nel passato.
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