È stata scoperta una nuova struttura simile a una ghiandola nelle mascelle delle rane dai denti a sciabola. Queste rane sono chiamate così per le protuberanze ossee presenti sulle loro mascelle inferiori. Nuove ricerche suggeriscono che potrebbero avere una forma sorprendente di comunicazione chimica che penetra sotto la pelle.
Ci sono cinque specie di rane dai denti a sciabola nel genere Odontobatrachidae. Quando furono descritte per la prima volta diversi anni fa, i ricercatori notarono anche una strana struttura simile a una ghiandola lungo le loro mascelle inferiori, ma non sapevano cosa facesse esattamente.
“Questo tessuto era molto vicino ai denti”, ha detto Mark-Oliver Rödel, capo del gruppo di ricerca di Berlino. “All’inizio abbiamo pensato che la struttura simile a una ghiandola e i denti potessero formare un apparato velenifero simile a quello dei serpenti”.
Tuttavia, la verità era più intrigante.
Le rane sono famose per le loro vocalizzazioni, ma recenti ricerche hanno dimostrato che alcune specie potrebbero anche utilizzare segnali visivi e chimici per comunicare. Dopo aver analizzato la composizione chimica di queste strutture simili a ghiandole, è emerso che vi erano differenze specifiche legate al sesso, alla specie e alla stagione.
Il tessuto simile a una ghiandola era presente in tutti gli animali maschi e femmine e si trovava sotto sezioni particolarmente sottili della pelle. Sembra che fossero più sviluppati nelle rane dai denti a sciabola attive riproduttivamente. Questo ha portato i ricercatori a chiedersi se i denti delle rane dai denti a sciabola siano fatti per l’amore, non per la guerra.
“Entrambi i sessi di ogni specie hanno un profilo chimico caratteristico e possiamo persino identificare se un individuo è attivo riproduttivamente o no”, ha spiegato Marvin Schäfer, autore principale dello studio. “Non troveremmo un segnale del genere se non svolgesse un ruolo importante nel comportamento riproduttivo di queste rane”.
Per sostenere l’argomento del “morso d’amore”, i tessuti simili a ghiandole producevano derivati volatili degli acidi grassi, qualcosa che non funzionerebbe come veleno. Come ha spiegato Thomas Schmitt, capo del gruppo di Wrzburg, queste sostanze sono più comunemente associate agli insetti come feromoni per attirare i loro simili.
Confermare se il “tessuto simile a una ghiandola” costituisce effettivamente una ghiandola, o quali caratteristiche specifiche del cocktail chimico potrebbero attrarre le rane dai denti a sciabola, richiede ulteriori ricerche. Ma lo studio segna la prima volta che abbiamo trovato prove di una forma di comunicazione chimica che penetra sotto la pelle delle rane. Si ritiene che questo adattamento possa aiutarle a comunicare attraverso segnali chimici quando l’ambiente è troppo rumoroso per essere udite.
“Questo studio aggiunge una nuova dimensione, aprendo prospettive completamente nuove per comprendere le complessità della comunicazione delle rane e il suo ruolo nei loro complessi comportamenti sociali e riproduttivi”, ha concluso Rödel.
Lo studio è stato pubblicato su Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Links: museumfuernaturkunde.berlin – nih.gov – royalsocietypublishing.org
