Di solito, quando le persone desiderano possedere qualcosa di unico, deve essere qualcosa creato dall’uomo, non un pezzo di terra. Dopotutto, viviamo su un grande pianeta e se le forze geologiche producono un minerale particolare in un luogo, è probabile che lo producano anche altrove. Infatti, molti dei 6.000 minerali riconosciuti dall’Associazione Mineralogica Internazionale (IMA) sono formati da processi multipli, con una chimica molto diversa che porta a risultati identici.
Anche se un minerale si fosse formato solo una volta, i campioni potrebbero facilmente essere spezzati e dispersi in un’ampia area. Pertanto, è piuttosto notevole che un minerale sia conosciuto solo attraverso un singolo campione. Tuttavia, questo è il caso di un cristallo chiamato kyawthuite.
Il kyawthuite è stato scoperto solo come una singola gemma vicino a Mogok, Myanmar, ed è stato riconosciuto dall’IMA nel 2015. Un composto sintetico quasi identico era già noto, quindi se desideri possederlo, non è necessario rubare il singolo esemplare conservato presso il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles.
Il kyawthuite è di colore arancione-rossastro trasparente e il singolo esemplare pesa 1,61 carati (0,3 grammi). La sua formula chimica è Bi3+Sb5+O4, con tracce di tantalio. Sia il bismuto che l’antimonio sono metalli rari, ma non straordinariamente. C’è più bismuto nella crosta terrestre rispetto all’oro, mentre l’antimonio è più abbondante dell’argento. L’ossigeno è l’elemento più abbondante nella crosta terrestre, quindi la rarità del kyawthuite deve essere attribuita al modo in cui si è formato, piuttosto che alla mancanza dei suoi ingredienti.
Il bismuto è un elemento così pesante che la densità del kyawthuite è più di otto volte quella dell’acqua (e il doppio dei rubini a cui assomiglia leggermente), quindi la pietra è ancora più piccola di quanto suggerirebbe il suo peso. Secondo il database minerale del Caltech, la struttura del kyawthuite è composta da fogli a scacchiera di ottaedri Sb5+O6 paralleli agli atomi di Bi3+. È l’unico ossido di bismuto-antimonio riconosciuto e prende il nome dal dottor Kyaw Thu, ex geologo dell’Università di Yangon.
Il campione di kyawthuite è stato trovato nel letto di un corso d’acqua da cercatori di zaffiri ed è stato approvato dall’IMA nel 2015 come minerale distintivo. La sua descrizione scientifica è stata pubblicata nel 2017.
Curiosamente, il Myanmar è anche la fonte del secondo minerale più raro, la painstone, una gemma di cui sono registrati solo pochi esemplari. Secondo il professor George Rossman del Caltech, l’abbondanza di gemme in Myanmar è attribuita alla pressione e al calore generati dalla collisione tra l’India e l’Asia. Tuttavia, a causa di decenni di guerra e sanzioni internazionali, molti esemplari di entrambi i minerali non raggiungono gli scienziati.
Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata nel gennaio 2023.
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