Un enorme deposito di litio potrebbe essere stato scoperto sotto un antico supervulcano lungo il confine tra Nevada e Oregon negli Stati Uniti. Questo deposito potrebbe essere un’importante risorsa data la crescente domanda di litio, anche se l’estrazione potrebbe presentare delle sfide e dei rischi. Si stima che tra 20 e 40 milioni di tonnellate metriche di litio siano presenti nei sedimenti della caldera di McDermitt, una depressione a forma di calderone che si è formata a seguito dell’eruzione del vulcano e del suo collasso su se stesso. Questa caldera si estende per circa 45 chilometri di lunghezza e 35 chilometri di larghezza, occupando una vasta area tra il sud-est dell’Oregon e il nord del Nevada. Se questa stima fosse corretta, la caldera di McDermitt detenerebbe il record per il più grande deposito di litio al mondo, superando le saline della Bolivia che ne contengono circa 23 milioni di tonnellate.
Secondo uno studio condotto dalla Lithium Americas Corporation, vulcanologi e geologi hanno ipotizzato che il deposito di litio si sia formato dopo un’importante eruzione avvenuta circa 16,4 milioni di anni fa. Questa eruzione ha spinto i minerali contenenti litio dal sottosuolo alla superficie, creando una ricca dispersione di argilla smectite. Le faglie e le fratture causate dall’eruzione e dal collasso del vulcano hanno permesso al litio di risalire verso la superficie. Questo processo ha trasformato il minerale smectite in illite, che può essere lavorato per estrarre il litio. È importante sottolineare che il litio non è distribuito uniformemente nella caldera. La zona ricca di litio è stata individuata nella metà meridionale della caldera intorno a Thacker Pass e a nord nelle Montana Mountains.
La Lithium Americas Corporation potrebbe ora intensificare gli sforzi per estrarre il litio dalla zona, avendo una migliore comprensione di come e dove si sono formati i depositi ricchi di litio. Tuttavia, l’estrazione di questo metallo solleva questioni di fattibilità e impatto ambientale. Il litio è un ingrediente fondamentale per la produzione di batterie ricaricabili, come quelle utilizzate nelle auto elettriche, negli smartphone e nei laptop. La domanda globale di batterie al litio potrebbe quintuplicarsi entro il 2030. Tuttavia, molti sono preoccupati per i potenziali rischi associati all’estrazione del litio nella caldera di McDermitt.
La Lithium Americas Corporation ha proposto di costruire una miniera di litio a cielo aperto nella caldera, ma questo piano è stato contestato da ambientalisti e popolazioni indigene locali. Essi sostengono che il progetto trasformerà la loro terra in un’area mineraria industrializzata, mettendo a rischio risorse alimentari, medicine e terre di caccia importanti per le popolazioni tribali. Alcuni considerano la ricerca globale del litio come una forma di colonialismo “verde”, in cui le persone più legate alla terra soffrono mentre altre ne traggono beneficio.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
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